Connaissez-vous la devinette favorite des Américains : « Qui est enterré dans le tombeau de Grant ? » Pour trouver la réponse, direction le nord-ouest de Manhattan, au bord de l'Hudson. Là, sur une colline de Riverside Drive, se dresse un imposant mausolée de granit blanc coiffé d'une rotonde à colonnes : Grant's Tomb, officiellement le General Grant National Memorial. C'est le plus grand mausolée d'Amérique du Nord, et la dernière demeure d'Ulysses S. Grant, le général qui mena l'Union à la victoire pendant la guerre de Sécession avant de devenir président des États-Unis. Clin d'œil pour les visiteurs français : son intérieur s'inspire directement du tombeau de Napoléon aux Invalides !
L'histoire de Grant's Tomb, un monument du peuple
Ulysses S. Grant, du champ de bataille à la Maison-Blanche
Né en 1822, Ulysses S. Grant est l'un des personnages les plus marquants de l'histoire américaine. Pendant la guerre de Sécession, il commande les armées de l'Union et les conduit à la victoire contre les États confédérés. Devenu très populaire, il est élu 18e président des États-Unis et exerce deux mandats, de 1869 à 1877. La fin de sa vie est pourtant difficile : ruiné, il rédige ses mémoires pour assurer l'avenir de sa famille. Il meurt d'un cancer de la gorge le 23 juillet 1885, à Wilton, dans l'État de New York, quelques jours seulement après avoir achevé leur publication.
À sa mort, Grant reste immensément respecté. Des milliers de lettres de condoléances affluent des États-Unis et du monde entier. Dans son testament, il avait envisagé plusieurs lieux de sépulture, dont New York, où il avait passé ses dernières années. Surtout, il avait posé une condition : que son épouse Julia puisse un jour reposer à ses côtés. Or, à l'époque, les cimetières militaires comme celui de West Point n'acceptaient pas l'inhumation des femmes.
Pourquoi New York ?
Le jour même de la mort de Grant, le maire de New York, William Russell Grace, envoie un télégramme à Julia pour proposer que la ville accueille la sépulture des deux époux. Julia accepte. La ville envisage d'abord d'inhumer le général dans Central Park, mais le public s'y oppose et la famille juge les emplacements trop petits. Le choix se porte finalement sur Riverside Park, au sommet d'une falaise dominant l'Hudson. Julia expliquera plus tard ce choix : c'était, selon elle, le souhait de son mari, le lieu était proche de sa propre résidence, et New York avait été la première à accepter sans réserve qu'elle repose un jour auprès de lui.
Grant est inhumé le 8 août 1885 dans un tombeau provisoire en briques, après des funérailles qui rassemblent jusqu'à 1,5 million de personnes. Ce tombeau temporaire devient aussitôt l'un des sites les plus visités de la ville : le 16 août, on estime qu'entre 30 000 et 40 000 personnes s'y sont pressées en une seule journée !
Douze ans d'efforts pour un mausolée
Pour financer un monument digne du héros, une association, la Grant Monument Association, est créée dès juillet 1885, présidée par l'ancien président Chester A. Arthur. Mais la collecte de fonds piétine pendant des années, et deux concours d'architecture sont nécessaires. En 1890, c'est finalement le projet de l'architecte John Hemenway Duncan qui est retenu : il souhaitait un monument qui soit « sans équivoque un tombeau à caractère militaire ». Le président Benjamin Harrison pose la première pierre le 27 avril 1892.
Relancée par le général Horace Porter, un ami de Grant, la collecte finit par réussir de façon spectaculaire : environ 600 000 dollars sont réunis auprès de plus de 90 000 donateurs, pour l'essentiel des New-Yorkais. C'était alors la plus grande collecte de fonds publique jamais organisée au monde. Grant's Tomb est vraiment un monument offert par le peuple à son héros !
Une inauguration grandiose en 1897
Le mausolée est inauguré le 27 avril 1897, jour du 75e anniversaire de Grant. Malgré le mauvais temps, environ un million de spectateurs assistent aux festivités, tandis que plus de 50 000 personnes défilent depuis Madison Square Park, à près de 10 kilomètres au sud. Quelques mois plus tard, en janvier 1898, le sarcophage destiné à Julia est installé dans la crypte. Elle y rejoint son mari après sa mort, en décembre 1902.
Dans ses premières années, Grant's Tomb attire davantage de visiteurs que la Statue de la Liberté ! Le règlement y était strict : interdiction de parler fort, et obligation pour les hommes de retirer leur chapeau. En 1897, un diplomate chinois plante un ginkgo près du tombeau pour honorer Grant au nom de l'homme d'État Li Hongzhang : les ginkgos et le liège de Chine qui poussent au nord du monument datent de cette visite.
Grant's Tomb à New York
Déclin et renaissance
Au fil du XXe siècle, la fréquentation baisse, à mesure que disparaissent les anciens combattants de la guerre de Sécession. Le monument est rénové à la fin des années 1930, puis confié en 1959 au National Park Service. Dans les années 1970 à 1990, il est pourtant victime de graffitis et de dégradations. C'est un étudiant de l'université Columbia, Frank Scaturro, bénévole au sein du National Park Service, qui alerte l'opinion en publiant un rapport de plus de 300 pages sur l'état du tombeau. Sa campagne porte ses fruits : le monument est restauré, puis de nouveau inauguré le 27 avril 1997, pour son centenaire et le 175e anniversaire de Grant.
L'architecture de Grant's Tomb, entre Antiquité et Invalides
Un mausolée inspiré d'une merveille du monde
Haut de 46 mètres, Grant's Tomb est construit en granit gris du Maine. Sa silhouette s'inspire du mausolée d'Halicarnasse, l'une des Sept Merveilles du monde antique. La base, presque cubique, est entourée de colonnades doriques sur trois côtés, tandis que la façade sud s'ouvre sur un portique à colonnes cannelées, précédé d'un large escalier. Au-dessus, un tambour cylindrique entouré de colonnes ioniques est coiffé d'un cône en gradins, que Duncan voulait évocateur des pyramides d'Égypte. Jusqu'à l'achèvement de l'église Riverside Church voisine, en 1930, c'était l'édifice le plus haut du secteur.
Au-dessus de l'entrée, une inscription reprend une phrase célèbre de Grant : « Let us have peace », « Faisons la paix », prononcée lorsqu'il accepta d'être candidat à la présidence en 1868. Elle est encadrée de deux figures féminines sculptées par J. Massey Rhind, qui représentent la paix et la victoire. Autre curiosité : les portes d'entrée en bois sont ornées de 296 rosaces qui dissimulent des parchemins portant les signatures de dizaines de New-Yorkais. Anecdote amusante : en raison de son architecture, les premiers visiteurs confondaient parfois le mausolée avec une banque, une église, une bibliothèque ou même un bureau de poste !
Un intérieur inspiré du tombeau de Napoléon
À l'intérieur, l'aménagement s'inspire fortement du tombeau de Napoléon aux Invalides, à Paris. La salle principale, revêtue de marbre blanc, adopte un plan en croix grecque, avec une coupole à caissons de 12 mètres de diamètre soutenue par quatre piliers. Les pendentifs, sculptés par Rhind, évoquent les grandes étapes de la vie de Grant : sa naissance, sa carrière militaire, sa carrière politique et sa mort. Dans les trois bras de la croix, des mosaïques réalisées en 1966 par Allyn Cox représentent trois grandes batailles de la guerre de Sécession : Chattanooga, Appomattox et Vicksburg.
La crypte et les sarcophages
Un double escalier descend vers la crypte, où reposent Ulysses et Julia Grant, côte à côte, dans deux sarcophages identiques de granit rouge, placés sous le centre de la coupole. Chacun pèse près de 8 tonnes. Là encore, le lien avec la France est frappant : ce granit, extrait dans le Wisconsin, a été choisi pour sa ressemblance avec celui du tombeau de Napoléon. Autour de la crypte, cinq niches abritent les bustes de généraux de l'Union : William T. Sherman, Philip H. Sheridan, George H. Thomas, James B. McPherson et Edward Ord.
Visiter Grant's Tomb : infos pratiques et conseils
Comment se rendre à Grant's Tomb
Le mausolée se dresse au milieu de Riverside Drive, à la hauteur de la 122e Rue, dans le quartier de Morningside Heights, au nord-ouest de Manhattan, juste à l'est de Riverside Park. En métro, prenez la ligne 1 jusqu'à la station 125th Street, au croisement de la 125e Rue et de Broadway, puis marchez quelques minutes vers l'ouest jusqu'à Riverside Drive et redescendez vers le sud jusqu'à la 122e Rue. Plusieurs lignes de bus desservent également le secteur : les M4, M5 et M104. Repère immanquable : la haute tour néogothique de Riverside Church, qui se dresse juste en face, au sud-est du mausolée.
Adresse : Riverside Dr & W 122nd St, New York, NY 10027
Le monument est géré par le National Park Service. Les jours d'ouverture étant limités et susceptibles d'évoluer, pensez à les vérifier avant de venir sur le site officiel du General Grant National Memorial. Bon à savoir : le mausolée lui-même n'est pas accessible en fauteuil roulant, contrairement au centre d'accueil des visiteurs.
Le centre d'accueil et les abords du monument
De l'autre côté de Riverside Drive, à l'ouest du mausolée, un pavillon de style classique datant de 1910 fait office de centre d'accueil. Il abrite une librairie, des souvenirs liés à Grant, ainsi qu'un film retraçant sa vie : un bon point de départ pour comprendre l'histoire du lieu avant d'entrer dans le tombeau. Autour du monument, une esplanade de granit aménagée à la fin des années 1930 accueille deux mâts, dédiés au fils aîné de Grant, Frederick Dent Grant, et à Horace Porter, l'artisan de la collecte de fonds.
Ne manquez pas non plus The Rolling Bench, une étonnante sculpture composée de 17 bancs en béton recouverts de mosaïques colorées, réalisée en 1972 par l'artiste Pedro Silva avec l'aide des habitants du quartier. On y découvre des scènes, des animaux, des personnages imaginaires… et Grant lui-même ! Ce contraste entre l'austérité du mausolée et la fantaisie des bancs fait tout le charme du lieu.
Intérieur de Grant's Tomb à New York
Événements et nos conseils de visite
Chaque année, le 27 avril, jour anniversaire de Grant, une cérémonie est organisée au mémorial en son honneur. Aux beaux jours, les abords du tombeau accueillent aussi régulièrement des concerts en plein air, notamment de jazz. Le reste du temps, Grant's Tomb est un lieu paisible, loin de la foule des grands monuments de Manhattan : une visite idéale pour les amateurs d'histoire, qui ne demande pas plus d'une heure.
Profitez de votre venue pour explorer le quartier de Morningside Heights. Riverside Church se trouve juste en face, le campus de l'université Columbia est à quelques rues, et la majestueuse cathédrale Saint John the Divine, l'une des plus grandes cathédrales du monde, est également toute proche. Et pour finir en beauté, rien de tel qu'une balade dans Riverside Park, le long de l'Hudson.
Alors, qui est enterré dans Grant's Tomb ?
La fameuse devinette américaine cache un piège : techniquement, personne n'est « enterré » dans Grant's Tomb ! Ulysses et Julia Grant reposent en effet dans des sarcophages placés au-dessus du sol, dans la crypte, et non sous terre. Entre histoire américaine, architecture spectaculaire et liens inattendus avec Napoléon, Grant's Tomb est l'un des secrets les mieux gardés de Manhattan. Une visite surprenante, qui vous fera découvrir un visage méconnu de New York !
