Au nord de l'Upper East Side, passé la 96e Rue, Manhattan change d'accent. Drapeaux portoricains aux fenêtres, fresques géantes sur les façades, musique latine qui s'échappe des boutiques : bienvenue à East Harlem, que l'on appelle aussi Spanish Harlem ou, tout simplement, El Barrio. Ancien cœur de l'Italian Harlem devenu l'un des grands foyers de la culture portoricaine à New York, ce quartier encore peu fréquenté par les touristes réserve de belles surprises : deux musées du Museum Mile, des peintures murales célèbres, des tables historiques et des fêtes de rue uniques. Histoire, lieux à voir, adresses mythiques, traditions et conseils pratiques : voici comment découvrir ce quartier attachant.
Découvrir East Harlem, le Spanish Harlem de Manhattan
Où se trouve East Harlem ?
East Harlem occupe le nord-est de Manhattan. Le quartier commence à la 96e Rue, là où s'arrête l'Upper East Side, et s'étend vers le nord jusqu'à la Harlem River. À l'ouest, la Cinquième Avenue le sépare de Central Park puis de Harlem ; à l'est, il est bordé par l'East River. Malgré son nom, East Harlem n'est généralement pas considéré comme une partie de Harlem à proprement parler : c'est un quartier à part entière, avec sa propre histoire. Pour découvrir son grand voisin, consultez notre page sur le quartier de Harlem.
Spanish Harlem, El Barrio : pourquoi tant de noms ?
Le quartier a changé de nom au rythme de ses vagues d'immigration. Pendant des décennies, on a parlé d'Italian Harlem. L'appellation Spanish Harlem est en usage au plus tard dans les années 1930, avec l'arrivée de nombreux Portoricains hispanophones. Plus tard, les habitants eux-mêmes ont adopté le nom d'El Barrio, « le quartier » en espagnol, qui reste aujourd'hui le plus affectueux. Les trois noms désignent le même quartier.
D'Italian Harlem à El Barrio, un quartier d'immigrants
Resté rural pendant une bonne partie du XIXe siècle, le secteur s'urbanise avec l'arrivée du métro aérien à la fin des années 1870, puis de la ligne de métro de Lexington Avenue en 1919. Les premiers habitants sont des immigrants allemands, irlandais, scandinaves et juifs d'Europe de l'Est. Les Italiens arrivent à partir des années 1870 : les premiers, originaires de Polla, près de Salerne, s'installent en 1878. L'Italian Harlem atteint son apogée dans les années 1930, avec plus de 110 000 Italo-Américains ; au recensement de 1930, 81 % des habitants sont des Italiens de première ou de deuxième génération.
Après la Première Guerre mondiale, les Portoricains, devenus citoyens américains en 1917, s'installent autour de la 110e Rue et de Lexington Avenue. Ils sont 63 000 en 1950, et le quartier devient l'un des principaux foyers de la communauté portoricaine de New York, avant d'accueillir d'autres populations d'Amérique latine. Avec environ 116 000 habitants au recensement de 2010, East Harlem reste l'un des grands quartiers à majorité latino de la ville.
Un quartier de luttes et de création
Dans les années 1950 et 1960, de grands programmes de rénovation urbaine rasent des pans entiers du quartier pour construire des logements sociaux : East Harlem compte aujourd'hui l'une des plus fortes concentrations de logements publics des États-Unis. En 1969, les Young Lords, un mouvement militant portoricain, y mènent l'« offensive des ordures » : pendant l'été, ils entassent les déchets au milieu des grands carrefours pour obtenir un meilleur ramassage. Le croisement de la 111e Rue et de Lexington Avenue porte depuis 2014 le nom de Young Lords Way. El Barrio est aussi une terre de musique et de littérature : Tito Puente y a grandi, sur la 110e Rue, et le quartier a inspiré la chanson « Spanish Harlem », un succès de Ben E. King en 1960, ainsi que le récit autobiographique de Piri Thomas, « Down These Mean Streets », paru en 1967.
East Harlem à New York
Que voir à East Harlem ? Musées, fresques et lieux emblématiques
El Museo del Barrio, l'art latino-américain sur la Cinquième Avenue
Fondé en 1969 par l'artiste et enseignant Raphael Montañez Ortiz, El Museo del Barrio occupe depuis 1977 un bâtiment néoclassique de la Cinquième Avenue, à hauteur de la 104e Rue. Ses collections rassemblent plus de 6 500 pièces couvrant plus de 800 ans d'art portoricain, latino-américain, caribéen et latino : objets taïnos, santos de palo (statuettes de saints en bois sculpté), masques de vejigantes, ces personnages des fêtes populaires portoricaines, mais aussi art du XXe siècle. Le musée est l'un des membres fondateurs du Museum Mile, l'enfilade de musées de la Cinquième Avenue, dont il occupe l'extrémité nord. Pour préparer votre visite, consultez notre page consacrée au Museo del Barrio.
Le Museum of the City of New York
Juste à côté, entre la 103e et la 104e Rue, le Museum of the City of New York raconte l'histoire de la ville et de ses habitants. Fondé en 1923, il occupe depuis le début des années 1930 un élégant bâtiment de style néo-géorgien dessiné par l'architecte Joseph H. Freedlander, face à Central Park. C'est une excellente introduction à New York, particulièrement utile en début de séjour : retrouvez nos conseils sur notre page dédiée au Museum of the City of New York.
The Spirit of East Harlem et les murales du quartier
East Harlem est un véritable musée à ciel ouvert de peintures murales. La plus célèbre, The Spirit of East Harlem, couvre tout un côté d'un immeuble de quatre étages, à l'angle de Lexington Avenue et de la 104e Rue. Commencée en 1973 par Hank Prussing, alors étudiant au Pratt Institute, avec l'aide de son jeune apprenti Manny Vega, elle a demandé cinq ans de travail et représente des habitants du quartier dans leur vie quotidienne. Manny Vega l'a restaurée en 1998. Juste en face, une autre fresque rend hommage au poète portoricain Pedro Pietri.
Le Graffiti Hall of Fame
Au coin de Park Avenue et de la 106e Rue, la cour d'école du Jackie Robinson Educational Complex abrite depuis 1980 le Graffiti Hall of Fame. Fondé par l'artiste Ray Rodríguez, dit « Sting Ray », ce lieu a été pensé comme un espace où les graffeurs peuvent montrer leur talent dans un cadre positif, et chaque année, des artistes viennent y défendre leur titre de « rois » en repeignant les murs. Une partie des œuvres se trouve dans la cour de l'école, l'autre sur le mur qui longe Park Avenue, face au viaduc ferroviaire.
Crack Is Wack, la fresque de Keith Haring
Plus au nord, sur un ancien terrain de handball à l'angle de la Deuxième Avenue et de la 128e Rue, près de la Harlem River Drive, Keith Haring a peint en 1986 « Crack Is Wack », un message coloré contre les ravages du crack. Réalisée sans autorisation, l'œuvre lui a valu une arrestation et une amende de 100 dollars, avant que la ville ne l'invite à la repeindre. Restaurée à plusieurs reprises, elle est devenue une étape incontournable pour les amateurs d'art urbain : retrouvez-la avec d'autres fresques dans notre guide du street art à New York.
Le Conservatory Garden et le mémorial de Duke Ellington
À l'ouest, East Harlem borde la partie nord de Central Park. Sur la Cinquième Avenue, à hauteur de la 105e Rue, poussez la Vanderbilt Gate pour découvrir le Conservatory Garden, le seul jardin classique de Central Park. Ouvert en 1937 sur environ 2,4 hectares, il réunit trois jardins : à la française au nord, avec ses tulipes au printemps et ses chrysanthèmes à l'automne, à l'italienne au centre, avec sa pergola couverte de glycine, et à l'anglaise au sud. Un peu plus haut, à l'angle de la Cinquième Avenue et de la 110e Rue, le Duke Ellington Circle accueille depuis 1997 un monument du sculpteur Robert Graham : le jazzman assis à son piano, porté par trois colonnes ornées de neuf cariatides, ses « neuf muses ». De là part la 110e Rue, baptisée Tito Puente Way en 2000 en hommage au roi des timbales.
Goûter et fêter El Barrio : tables historiques et traditions d'East Harlem
Patsy's et Rao's, deux adresses légendaires
East Harlem a conservé deux tables historiques de l'Italian Harlem. Ouverte en 1933 et installée sur la Première Avenue, à hauteur de la 117e Rue, Patsy's compte parmi les pizzerias historiques de New York : elle cuit toujours ses pizzas à pâte fine dans un four à charbon et revendique d'avoir lancé la vente de pizza à la part. Découvrez son histoire dans notre guide de la pizza à New York. Plus ancien encore, Rao's, fondé en 1896 à l'angle de la 114e Rue et de Pleasant Avenue, a la réputation d'être l'un des restaurants les plus difficiles d'accès de la ville.
La Marqueta, le marché sous les rails
Sous le viaduc du Metro-North, sur Park Avenue entre la 111e et la 116e Rue, La Marqueta est née d'un rassemblement informel de marchands ambulants, officialisé par la ville en 1936. Dans les années 1950 et 1960, plus de 500 vendeurs s'y installaient, et le marché était l'un des grands lieux de rencontre de la communauté hispanique de New York. Il a depuis beaucoup rétréci, mais ce marché municipal reste un symbole d'El Barrio, que la ville cherche régulièrement à relancer.
La fête de Notre-Dame-du-Mont-Carmel et la danse du Giglio
Sur la 116e Rue Est, près de Pleasant Avenue, l'église Our Lady of Mount Carmel, inaugurée en 1887, a été la première paroisse de New York destinée aux immigrants d'Italie du Sud. Sa statue de la Vierge, apportée de Polla, est surnommée la « Madone d'East Harlem ». La fête de Notre-Dame-du-Mont-Carmel y est célébrée depuis 1881, et chaque année, le deuxième week-end d'août, la Giglio Society of East Harlem organise une fête italienne dans les rues voisines. Son temps fort est la « danse du Giglio », une haute tour décorée que les porteurs font danser dans les rues, une tradition perpétuée ici depuis plus de 125 ans.
East Harlem à Manhattan
Le défilé des Rois mages, chaque 6 janvier
Si vous êtes à New York début janvier, ne manquez pas le Three Kings Day Parade. Depuis la fin des années 1970, El Museo del Barrio célèbre chaque 6 janvier la fête des Rois mages, une tradition très importante à Porto Rico et en Amérique latine, par un défilé dans les rues d'East Harlem. Le cortège part de l'angle de la 106e Rue et de Park Avenue, avec de la musique, une parranda, la sérénade de Noël portoricaine, et des participants coiffés de couronnes qu'ils sont invités à fabriquer eux-mêmes. L'événement est gratuit. À ne pas confondre avec la Puerto Rican Day Parade, qui défile en juin sur la Cinquième Avenue, bien plus au sud.
Thomas Jefferson Park et la passerelle de Wards Island
Au bord de l'East River, entre la 111e et la 114e Rue, Thomas Jefferson Park, ouvert en 1902, s'étend sur plus de 6 hectares : terrains de baseball et de basket, skatepark, aires de jeux et une grande piscine publique en plein air. Un peu plus au sud, au niveau de la 103e Rue, une passerelle réservée aux piétons et aux cyclistes, ouverte toute l'année, enjambe la rivière jusqu'à Wards Island, qui ne forme plus aujourd'hui qu'une seule île avec Randall's Island.
Nos conseils pour visiter East Harlem
Comment se rendre à East Harlem ?
Le plus simple est de prendre la ligne 6 du métro, qui longe Lexington Avenue et s'arrête à la 96e, à la 103e, à la 110e et à la 116e Rue, puis à la 125e Rue, également desservie par les express 4 et 5. La ligne Q, sous la Deuxième Avenue, s'arrête pour l'instant à la 96e Rue. La MTA la prolonge jusqu'à la 125e Rue avec trois nouvelles stations, à la 106e, à la 116e et à la 125e Rue : les travaux sont en cours et l'ouverture est prévue au début des années 2030, comme vous pouvez le suivre sur le site de la MTA. Les trains Metro-North s'arrêtent aussi à la gare Harlem–125th Street, et plusieurs lignes de bus parcourent le quartier, dont la M15 sur la Première et la Deuxième Avenue.
Quel programme selon votre profil ?
Pour une première visite, combinez culture et balade : commencez par El Museo del Barrio et le Museum of the City of New York, faites un tour au Conservatory Garden, puis rejoignez Lexington Avenue pour The Spirit of East Harlem et le Graffiti Hall of Fame, à quelques rues de là.
Pour les amateurs de street art et de photo, flânez entre la 103e et la 106e Rue autour de Lexington et Park Avenue, puis montez jusqu'à « Crack Is Wack », sur la 128e Rue.
Pour les gourmands, terminez la balade par une pizza au feu de charbon chez Patsy's, sur la Première Avenue.
En famille, le Conservatory Garden, les aires de jeux de Thomas Jefferson Park et, si vous êtes là début janvier, le défilé des Rois mages plairont aux enfants.
Pour un séjour plus long, East Harlem se combine facilement avec Harlem, de l'autre côté de la Cinquième Avenue, ou avec les grands musées de l'Upper East Side, en descendant le Museum Mile vers le sud.
Les erreurs à éviter
Confondre East Harlem et Harlem. Les deux quartiers sont voisins mais distincts : l'Apollo Theater, par exemple, se trouve à Harlem, sur la 125e Rue Ouest.
Prendre la mauvaise ligne de métro. Les lignes 2, 3, A, B, C et D desservent Harlem, plus à l'ouest : pour El Barrio, visez la ligne 6, ou la Q jusqu'à la 96e Rue.
Chercher la Puerto Rican Day Parade dans El Barrio. Elle défile sur la Cinquième Avenue, dans Midtown et l'Upper East Side. Le grand défilé du quartier, c'est celui des Rois mages, le 6 janvier.
Espérer dîner chez Rao's à l'improviste. Pour une adresse historique sans complications, Patsy's est bien plus accessible.
Oublier qu'il s'agit d'un quartier résidentiel. Le Graffiti Hall of Fame se trouve dans une école : respectez les lieux, et demandez toujours avant de photographier les habitants.
Entre musées, fresques monumentales, tables historiques et traditions italiennes et portoricaines, East Harlem dévoile un visage de Manhattan que beaucoup de visiteurs ne soupçonnent pas. Prenez le temps de flâner dans les rues d'El Barrio, levez les yeux vers ses murales et laissez-vous porter par son énergie : vous repartirez avec une autre idée de New York.
