Il y a des adresses qui font instinctivement baisser la voix. Sur la Septième Avenue, à deux blocs seulement de Central Park, une grande bâtisse de brique brune abrite depuis plus d'un siècle la salle de concert la plus prestigieuse des États-Unis. Tchaïkovski y a dirigé sa propre musique, Dvořák y a créé sa Symphonie du Nouveau Monde, les Beatles y ont fait hurler une foule d'adolescentes et Judy Garland y a enregistré l'un des albums live les plus célèbres de l'histoire. Bienvenue au Carnegie Hall, un monument new-yorkais qui se savoure autant l'oreille tendue que le nez en l'air.
Le Carnegie Hall, un rêve né à bord d'un paquebot
La rencontre entre un magnat de l'acier et un chef d'orchestre
Tout commence par un hasard de traversée. En 1887, l'industriel Andrew Carnegie, roi de l'acier devenu philanthrope, embarque pour l'Écosse avec sa jeune épouse Louise. À bord se trouve Walter Damrosch, chef de l'Oratorio Society of New York et de la New York Symphony Society. Le jeune musicien poursuit une idée héritée de son père Leopold : offrir enfin à New York une grande salle entièrement dédiée à la musique. À l'époque, la ville en manque cruellement. Ses lieux de spectacle se concentrent bien plus au sud, autour de la 14e Rue, d'Union Square et de Herald Square, et le quartier de la 57e Rue n'est encore qu'un secteur résidentiel un peu excentré.
La conversation tombe sur un terrain particulièrement fertile : Louise Carnegie chante elle-même au sein de l'Oratorio Society, et son mari siège au conseil des deux sociétés musicales. D'abord peu enthousiaste à l'idée de financer un temple de la musique à Manhattan, Andrew Carnegie finit par se laisser convaincre. En mars 1889, plusieurs parcelles sont acquises à l'angle sud-est de la Septième Avenue et de la 57e Rue, et la Music Hall Company est officiellement constituée le 27 du même mois, avec Carnegie, Damrosch et leurs associés parmi les administrateurs. Fait rare pour l'époque : le projet ne dépend d'aucun mécène commercial et se consacre exclusivement à la musique.
Un architecte violoncelliste et des murs de forteresse
Pour dessiner la future salle, le choix se porte sur William Burnet Tuthill, un architecte de trente-quatre ans encore peu connu. Son principal atout ? Il est violoncelliste amateur et chanteur, membre lui aussi de l'Oratorio Society. Il n'a jamais conçu de salle de concert de sa vie. Pour compenser cette inexpérience, on s'entoure de pointures : Richard Morris Hunt intervient sur le projet et Dankmar Adler, associé de Louis Sullivan et concepteur chevronné de théâtres, joue le rôle de consultant en acoustique.
Le résultat tient de la prouesse tranquille. L'édifice est bâti en maçonnerie massive porteuse, à une époque où l'ossature métallique légère n'est pas encore répandue : les murs atteignent par endroits près d'un mètre vingt d'épaisseur et les dalles une soixantaine de centimètres. C'est l'un des derniers grands bâtiments new-yorkais construits ainsi, sans squelette d'acier. Louise Carnegie pose la première pierre le 13 mai 1890. Son mari déclare alors vouloir bâtir non seulement un sanctuaire dédié à la musique, mais aussi un lieu de rassemblement pour la ville.
5 mai 1891 : Tchaïkovski entre en scène
La petite salle de récital du sous-sol ouvre la première, au printemps 1891. Puis vient le grand soir. Le 5 mai 1891, le Music Hall — c'est encore son nom — est inauguré avec l'hymne Old 100th, un discours de l'évêque épiscopalien Henry C. Potter et un concert dirigé par Walter Damrosch et par un invité de marque venu de Russie : Piotr Ilitch Tchaïkovski, qui fait là ses débuts américains en dirigeant sa propre musique.
L'anecdote la plus savoureuse de la soirée concerne l'architecte. En voyant la foule s'entasser sur les niveaux supérieurs, Tuthill aurait quitté la salle en catastrophe pour aller revérifier ses calculs, persuadé que les structures ne tiendraient pas. Elles ont tenu — et tiennent toujours. Tchaïkovski, lui, jugea la salle particulièrement imposante une fois illuminée et remplie, et la presse salua immédiatement une acoustique où chaque note portait. La construction avait coûté environ 1,25 million de dollars de l'époque. Ce n'est qu'au milieu des années 1890 que l'édifice prit le nom de son bienfaiteur : selon les archives de la maison, il s'agissait d'éviter que les artistes européens ne confondent le lieu avec un vulgaire music-hall.
L'architecture du Carnegie Hall : trois salles sous un même toit
Une façade de brique et de terre cuite
Vu de la rue, le Carnegie Hall ne cherche pas à écraser le passant, et c'est précisément ce qui le rend attachant au milieu des tours de verre qui l'ont encerclé. Tuthill a opté pour un style Renaissance italienne revisité, avec une façade de brique romaine brun-rouge rehaussée d'éléments en terre cuite architecturale : bandeaux, pilastres, arcs en plein cintre et frises. L'entrée principale, sur la 57e Rue, s'ouvre sous une arcade de cinq grandes arches, et un entablement y porte encore l'inscription rappelant la fondation du lieu par Andrew Carnegie.
L'ensemble se compose en réalité de trois corps de bâtiment disposés en L, chacun abritant l'une des salles. Le bâtiment d'origine, à l'angle de la Septième Avenue et de la 57e Rue, est le plus ancien ; une aile de seize étages le prolonge le long de la 57e Rue, tandis qu'une aile de treize étages descend vers la 56e Rue. Le toit en mansarde initial a disparu dès les années 1890 au profit d'un étage supplémentaire, et un vaste toit-terrasse a même un temps accueilli un jardin.
Le Carnegie Hall de New York
Le Stern Auditorium et la scène Perelman
La grande salle est celle que le monde entier connaît. Elle compte environ 2 790 places réparties sur cinq niveaux : le parterre, deux étages de loges, le Dress Circle et enfin le balcon supérieur, perché à 137 marches au-dessus du parterre — tous les autres niveaux sont accessibles par ascenseur, rassurez-vous. En 1997, la salle a été rebaptisée Isaac Stern Auditorium en hommage au violoniste qui l'a sauvée de la démolition, et la scène porte depuis 2006 le nom de Ronald O. Perelman, l'un de ses grands donateurs.
Le hall d'entrée, autrefois surélevé de quelques marches, a été ramené au niveau de la rue lors de la grande campagne de travaux des années 1980, qui a aussi doublé sa surface. Les couloirs et foyers sont tapissés de portraits dédicacés et de souvenirs laissés par les artistes. Un détail amusant pour les mélomanes : dans les années 1990, une dalle de béton dissimulée sous la scène a été mise au jour puis retirée, ce que les critiques ont aussitôt salué comme une amélioration nette de l'acoustique.
Zankel Hall et Weill Recital Hall, les deux autres visages
Sous la Septième Avenue se cache le Zankel Hall et ses 599 places. Cet espace a connu une vie mouvementée : première salle du complexe à ouvrir au public en avril 1891, il devient le Carnegie Lyceum, est loué pendant plus d'un demi-siècle à l'American Academy of Dramatic Arts, puis se transforme en cinéma d'art et d'essai à partir de 1961. Il faut attendre septembre 2003 pour qu'il renaisse en salle de concert, après un chantier spectaculaire : les équipes ont creusé le rocher jusqu'à quelques mètres seulement du tunnel du métro, tout en maintenant les concerts au-dessus. Son plancher se divise en neuf sections montées sur vérins, ce qui permet de déplacer la scène.
Enfin, le Joan and Sanford I. Weill Recital Hall, sur la 57e Rue, est la plus intime des trois salles avec ses 268 fauteuils. Utilisée sans interruption depuis 1891, elle s'est d'abord appelée Chamber Music Hall, puis Carnegie Recital Hall, avant de prendre son nom actuel en 1986. C'est là que se jouent les récitals et les débuts new-yorkais de nombreux jeunes solistes.
Un siècle et demi de musique au Carnegie Hall
Du grand répertoire classique aux légendes du jazz
La liste des artistes passés par cette scène donne le vertige. La toute première création mondiale y a lieu le 16 décembre 1893 avec la Symphonie n° 9 « Du Nouveau Monde » d'Antonín Dvořák. Dans les décennies suivantes, Richard Strauss, Camille Saint-Saëns, Edward Elgar, Alexandre Scriabine ou Sergueï Rachmaninov viennent y diriger ou interpréter leurs propres œuvres. Le New York Philharmonic y est installé de 1892 à 1962, le Boston Symphony Orchestra y revient régulièrement à partir de 1893, et un jeune chef de vingt-cinq ans nommé Leonard Bernstein y décroche sa consécration le 14 novembre 1943 en remplaçant au pied levé Bruno Walter, souffrant.
Autre point remarquable : la salle n'a jamais pratiqué la ségrégation, contrairement à bien d'autres lieux américains de l'époque. Dès le 15 juin 1892, la soprano Sissieretta Jones y devient la première chanteuse afro-américaine à s'y produire. Le jazz y entre par la grande porte : dès 1912 avec le Clef Club Orchestra de James Reese Europe, puis lors du fameux concert de l'orchestre de Benny Goodman le 16 janvier 1938, avec Count Basie et des musiciens de Duke Ellington en invités. Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Charlie Parker, Billie Holiday, Miles Davis ou Nina Simone y ont laissé leur empreinte. Et c'est ici, le 23 avril 1961, que Judy Garland enregistre l'album live qui allait rafler plusieurs Grammy Awards.
Le Carnegie Hall de New York la nuit
Quand le rock a franchi les portes
Le rock and roll fait une première apparition timide le 6 mai 1955 avec Bill Haley & His Comets, lors d'un concert de bienfaisance. Mais la vraie bascule a lieu le 12 février 1964 : les Beatles y donnent deux concerts pendant leur premier voyage américain. L'impresario Sid Bernstein avait convaincu la direction en plaidant que l'événement renforcerait la compréhension entre les États-Unis et le Royaume-Uni. Led Zeppelin suivra le 17 octobre 1969, Ike & Tina Turner en 1971, année où le groupe Chicago y enregistre son coffret live. Longtemps, certains contrats ont même imposé des limites de décibels, histoire de décourager les groupes trop bruyants.
La salle a aussi accueilli bien autre chose que de la musique : Winston Churchill y prend la parole en 1900 alors qu'il n'est encore que jeune journaliste, Booker T. Washington et Mark Twain y donnent des conférences en 1906 — ce fut la dernière apparition publique de Twain. Et en octobre 1944, la richissime Florence Foster Jenkins, célèbre pour sa voix désastreuse, y remplit la salle jusqu'au dernier siège.
La bataille pour sauver le Carnegie Hall
Le Carnegie Hall a bien failli disparaître. La veuve d'Andrew Carnegie vend le bâtiment en 1925 au promoteur Robert E. Simon, dont le fils reprend le flambeau. Dans les années 1950, l'annonce du départ du New York Philharmonic vers le Lincoln Center change tout : l'immeuble est cédé en 1956 à une société de promotion, et un gratte-ciel rouge de quarante-quatre étages est dessiné pour le remplacer. Le projet capote faute de financement, mais l'épée de Damoclès reste suspendue.
C'est alors qu'entre en scène le violoniste Isaac Stern. Avec les mécènes Jacob et Alice Kaplan et l'administrateur Raymond Rubinow, il monte une campagne publique et convainc la municipalité d'intervenir. Le maire Robert F. Wagner Jr. crée un groupe de travail début 1960, une loi spéciale est votée, et la ville rachète le site pour cinq millions de dollars. Anecdote savoureuse : avec cet argent, Robert E. Simon Jr. financera la création de la ville nouvelle de Reston, en Virginie. La salle est confiée à une association à but non lucratif, la Carnegie Hall Corporation, qui la gère encore. Elle est classée National Historic Landmark en 1962, puis monument de la ville de New York en 1967.
Visiter le Carnegie Hall pendant votre séjour
Le Rose Museum, les archives et les studios d'artistes
Assister à un concert reste évidemment la plus belle façon de découvrir les lieux : la maison programme environ 250 spectacles par saison, du grand répertoire symphonique au jazz en passant par les musiques du monde, sans compter les représentations d'ensembles invités. Si votre calendrier ne s'y prête pas, le Carnegie Hall propose aussi des visites guidées du bâtiment ; les modalités et le calendrier des concerts se consultent sur le site officiel de la salle.
Sur place, ne manquez pas le Rose Museum, ouvert en 1991 pour le centenaire de la salle et installé à hauteur du premier balcon. Il retrace l'histoire du lieu à travers programmes, instruments, photographies et objets rassemblés par les archives, créées quant à elles en 1986. Autre pan méconnu de l'histoire : les étages supérieurs ont longtemps abrité plus d'une centaine de studios d'artistes, souvent habités, où ont vécu Leonard Bernstein, Isadora Duncan, Martha Graham ou Norman Mailer. Le dernier résident les a quittés en 2010, et l'espace accueille aujourd'hui bureaux et locaux pédagogiques, complétés depuis 2014 par une aile éducative de vingt-quatre salles de musique.
Comment s'y rendre
C'est l'un des monuments les plus faciles d'accès de Midtown. Une entrée du métro se trouve littéralement devant le bâtiment : la station 57th Street–Seventh Avenue, desservie par les lignes N, Q, R et W, débouche au pied de la salle. Si vous arrivez par les lignes B, D, E, descendez à Seventh Avenue (53e Rue) et comptez cinq à six minutes de marche vers le nord ; la ligne F s'arrête à 57th Street (Sixième Avenue), à trois minutes à pied vers l'ouest.
Depuis Columbus Circle et sa station desservie par les lignes A, B, C, D et 1, prévoyez une petite dizaine de minutes le long de la 57e Rue. Le repère le plus simple reste l'extrémité sud de Central Park : la salle se trouve deux blocs plus au sud, à l'angle de la Septième Avenue.
Que voir autour du Carnegie Hall
Le quartier se prête merveilleusement à une balade. Juste à côté se trouve le Russian Tea Room, institution new-yorkaise installée dans le même pâté de maisons, tandis que la tour élancée du Carnegie Hall Tower et les gratte-ciel effilés de Billionaires' Row dessinent la silhouette du secteur. Cette portion de la 57e Rue fut d'ailleurs, à la fin du XIXe siècle, le premier quartier artistique de la ville : plusieurs immeubles voisins avaient été conçus comme logements et ateliers pour musiciens et peintres.
En descendant vers le sud, vous rejoignez rapidement les théâtres où l'on va voir un spectacle à Broadway, ainsi que le Radio City Music Hall, autre géant du spectacle new-yorkais. Les amateurs de scènes historiques pousseront volontiers jusqu'à l'Apollo Theater de Harlem pour compléter le tableau. Et si un passant vous demande comment on arrive au Carnegie Hall, vous connaîtrez la réponse : la plus vieille blague du monde musical veut qu'on y parvienne en travaillant ses gammes. Son origine exacte reste un mystère, mais elle en dit long sur la place qu'occupe cette salle dans l'imaginaire américain.
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