Au milieu des gratte-ciel de Wall Street, face à la Bourse de New York, se dresse un étonnant temple grec en marbre blanc, précédé d'un grand escalier et d'une imposante statue de bronze. Ce bâtiment, c'est Federal Hall, et il occupe l'un des sites les plus importants de toute l'histoire américaine : c'est ici que George Washington a prêté serment comme premier président des États-Unis, que s'est réuni le tout premier Congrès et qu'a été proposée la Déclaration des droits. Mieux encore, un architecte français a joué un rôle clé dans cette histoire ! Suivez le guide pour découvrir ce trésor méconnu du Financial District.
L'histoire de Federal Hall, du premier hôtel de ville au premier Capitole
L'hôtel de ville de la New York coloniale
Tout commence à la fin du XVIIe siècle. Entre 1699 et 1703, New York construit sur Wall Street son deuxième hôtel de ville, destiné à remplacer le Stadt Huys, le premier centre administratif de la ville hérité de l'époque néerlandaise. Anecdote savoureuse : les pierres des anciennes fortifications de Wall Street, qui ont donné leur nom à la rue, ont été réutilisées pour le construire. Le bâtiment abritait aussi une bibliothèque publique, une caserne de pompiers équipée de deux pompes importées de Londres et, dans les étages supérieurs, une prison pour dettes.
C'est dans ce bâtiment qu'est jugé en 1735 John Peter Zenger, un éditeur de journal accusé de diffamation envers le gouverneur royal britannique. Son acquittement, obtenu au motif que ce qu'il avait publié était vrai, est devenu l'un des fondements de la liberté de la presse, telle qu'elle sera plus tard inscrite dans la Déclaration des droits américaine.
Un lieu clé de la marche vers l'indépendance
En octobre 1765, l'hôtel de ville accueille le Congrès du Stamp Act : des délégués de neuf des treize colonies s'y réunissent pour protester contre la loi du timbre imposée par le Parlement britannique. Pour la première fois, les colonies s'organisent ensemble contre la politique de Londres et dénoncent la fameuse « taxation sans représentation ». Pendant la guerre d'Indépendance, les Fils de la Liberté s'emparent brièvement du bâtiment en 1775, et la Déclaration d'indépendance y est lue le 18 juillet 1776. Après la guerre, l'hôtel de ville accueille le Congrès de la Confédération, qui y adopte notamment l'ordonnance du Nord-Ouest en 1787.
Pierre Charles L'Enfant, un Français à Wall Street
Lorsque New York est désignée capitale des États-Unis, en décembre 1784, la ville souhaite doter le pays d'un siège digne de ce nom. Pour transformer le vieil hôtel de ville, on fait appel à Pierre Charles L'Enfant, un architecte français qui avait combattu aux côtés des Américains pendant la guerre d'Indépendance. Entre 1788 et 1789, il agrandit et modernise le bâtiment : un passage voûté au rez-de-chaussée, un balcon soutenu par des colonnes, et au-dessus, un fronton orné d'un aigle américain tenant treize flèches, une pour chacune des treize colonies d'origine. L'Enfant y aménage une vaste salle pour la Chambre des représentants et une salle plus petite pour le Sénat. Le même homme dessinera d'ailleurs plus tard le plan de Washington, la future capitale fédérale.
30 avril 1789 : Washington devient président
En 1789, le bâtiment prend le nom de Federal Hall et devient le premier siège du gouvernement des États-Unis sous la nouvelle Constitution. Le premier Congrès s'y réunit à partir du 4 mars 1789. Puis, le 30 avril 1789, a lieu un événement historique : sur le balcon du bâtiment, George Washington prête serment et devient le tout premier président des États-Unis, sous les yeux de la foule massée sur Wall Street et Broad Street. C'est aussi à Federal Hall que la Déclaration des droits est proposée, le 25 septembre 1789, et que le Judiciary Act crée le système des tribunaux fédéraux.
Cette période glorieuse sera pourtant de courte durée : en 1790, la capitale déménage à Philadelphie, en attendant la construction de Washington. Federal Hall accueille ensuite l'assemblée et les tribunaux de l'État, avant d'être brièvement réutilisé comme hôtel de ville. Avec l'ouverture de l'actuel City Hall de New York en 1812, le bâtiment n'a plus d'utilité : il est vendu pour une somme dérisoire et démoli. Un fragment du balcon et de la balustrade où Washington prêta serment a toutefois été conservé.
Federal Hall à New York
Le bâtiment actuel de Federal Hall, un temple grec à Wall Street
De la douane au Trésor fédéral
Le bâtiment que vous admirez aujourd'hui n'est donc pas celui de 1789. Il s'agit de l'ancienne douane de New York, construite spécialement pour le port de la ville et inaugurée en 1842 à l'emplacement du premier Federal Hall. Conçue par les architectes Ithiel Town et Alexander Jackson Davis, lauréats d'un concours d'architecture, elle a été achevée sous la direction du sculpteur John Frazee, qui a notamment dessiné la rotonde intérieure. Les importateurs venaient y régler leurs affaires au comptoir installé au centre de la rotonde.
Dès 1862, devenue trop petite, la douane déménage un peu plus loin sur Wall Street, et le bâtiment devient un Sub-Treasury, l'une des six agences régionales du Trésor fédéral. Les coffres-forts du sous-sol accueillent alors d'immenses quantités d'or, d'argent et de pièces : en 1862, le bâtiment renfermait 70 % de l'argent du gouvernement fédéral ! Des gardes étaient même postés dans des tourelles sur le toit pour protéger ce trésor. En 1920, un attentat à la bombe frappe Wall Street juste en face, faisant de nombreuses victimes, mais le bâtiment reste intact. Cette même année, la Réserve fédérale remplace le système des Sub-Treasuries.
Sauvé de la démolition
Dans les années 1920 et 1930, l'avenir du bâtiment est incertain. On envisage de le vendre, d'y installer les bureaux de la police de la Prohibition, qui aurait stocké l'alcool saisi dans les anciens coffres, ou encore de le remplacer par un bureau de poste ! Face à un projet de démolition, un groupe de citoyens se mobilise en 1939 pour le sauver. Le 26 mai 1939, le bâtiment devient un site historique national, confié au National Park Service, et le mémorial ouvre au public le 22 février 1940, jour anniversaire de George Washington. Il obtient son statut actuel de mémorial national en 1955.
Une architecture inspirée du Parthénon et du Panthéon
Avec sa colonnade de colonnes doriques et son fronton triangulaire, Federal Hall National Memorial est l'un des plus beaux exemples d'architecture néogrecque de New York. Le bâtiment est construit en marbre de Tuckahoe, extrait dans le comté de Westchester, et sa façade est faite de blocs de marbre d'environ 1,50 mètre d'épaisseur. Son architecture est une véritable déclaration politique : les colonnes de la façade rappellent celles du Parthénon et rendent hommage à la démocratie grecque, tandis que la rotonde coiffée d'une coupole évoque le Panthéon de Rome et les idéaux républicains des anciens Romains.
À l'intérieur, la rotonde de 18 mètres de diamètre est le clou de la visite. Seize colonnes, chacune taillée d'un seul bloc de marbre et haute de près de 10 mètres, entourent l'espace, tandis que des balcons aux rambardes de fer ornées de feuillages et de cariatides courent sur quatre côtés. Levez les yeux vers la coupole, décorée de panneaux et de rosaces et percée d'une verrière en son centre. Au sol, des blocs de marbre gris et crème dessinent des cercles concentriques. La façade et une partie de l'intérieur sont classées monuments historiques de New York.
Visiter Federal Hall : que voir sur place ?
La statue de George Washington
Impossible de la manquer : sur les marches du bâtiment se dresse la grande statue de bronze de George Washington réalisée par le sculpteur John Quincy Adams Ward et installée dans les années 1880. Elle marque l'emplacement approximatif où Washington prêta serment, et elle est placée à la hauteur de l'ancien balcon du premier Federal Hall. C'est l'un des spots photo les plus célèbres de Wall Street, avec la Bourse de New York juste en face.
Les expositions du mémorial
Le mémorial, géré par le National Park Service, présente plusieurs expositions permanentes. Une galerie est consacrée à l'investiture de George Washington et évoque la Bible sur laquelle il prêta serment. Une autre retrace l'emprisonnement et le procès de John Peter Zenger et l'histoire de la liberté de la presse. Vous pourrez aussi voir le fragment du balcon d'origine où Washington se tenait le jour de son investiture. Des visites guidées sont régulièrement proposées, et le bâtiment abrite un centre d'information sur les sites fédéraux et les parcs du port de New York.
Un lieu de rassemblement et de mémoire
Grâce à son emplacement face à la Bourse, Federal Hall a toujours été un lieu de rassemblement : manifestations, célébrations et rassemblements politiques se sont tenus sur ses marches. Le 11 septembre 2001, environ 300 personnes y trouvèrent refuge lors de l'effondrement des tours jumelles du World Trade Center, dont vous pouvez découvrir l'histoire au mémorial et musée du 11 septembre. Le 6 septembre 2002, près de 300 membres du Congrès sont venus de Washington pour se réunir symboliquement à Federal Hall, en signe de soutien à la ville : c'était la première réunion du Congrès à New York depuis 1790. Autre curiosité : au début des années 1980, le Whitney Museum y a brièvement installé une antenne temporaire.
Infos pratiques pour visiter Federal Hall
Comment se rendre à Federal Hall
Federal Hall se trouve sur Wall Street, à l'angle de Nassau Street et face à Broad Street, en plein cœur du Financial District, dans le quartier de Lower Manhattan. Le métro vous dépose quasiment au pied du bâtiment : la station Wall Street des lignes 2 et 3, sur William Street, et la station Wall Street des lignes 4 et 5, sous Broadway, sont toutes deux à quelques minutes de marche. La station Broad Street des lignes J et Z, sur la ligne de Nassau Street qui passe d'ailleurs sous le bâtiment, est également toute proche. Repère infaillible : cherchez la Bourse de New York et sa façade à colonnes, Federal Hall est juste en face, sur le trottoir d'en face de Wall Street.
Le bâtiment est accessible aux personnes en fauteuil roulant grâce à une rampe située côté Pine Street. Les jours et horaires d'ouverture étant limités et susceptibles d'évoluer, pensez à les vérifier avant votre venue sur le site officiel du National Park Service consacré à Federal Hall. Bon à savoir : des travaux de restauration sont régulièrement menés sur ce monument fragile, et la façade peut être partiellement couverte d'échafaudages.
Nos conseils pour votre visite
Comptez environ une heure pour découvrir la rotonde et les expositions, un peu plus si vous suivez une visite guidée. Le quartier étant très animé en semaine, arrivez de préférence tôt pour photographier la statue de Washington et les marches sans trop de monde. N'hésitez pas à poser vos questions aux rangers du National Park Service présents sur place : ils sont une mine d'anecdotes sur l'histoire du lieu.
Vue de Federal Hall à Manhattan
Federal Hall s'intègre parfaitement dans une journée consacrée à l'histoire de Lower Manhattan. Le National Park Service gère d'ailleurs plusieurs autres sites incontournables dans le secteur du port de New York : à la pointe sud de l'île, dans Battery Park, le Château Clinton, ancien fort devenu monument national, et bien sûr la Statue de la Liberté, que l'on rejoint en ferry.
Pourquoi ne pas manquer Federal Hall ?
Beaucoup de visiteurs passent devant Federal Hall sans savoir ce qui s'y est joué. Pourtant, ce petit temple de marbre coincé entre les tours de Wall Street raconte à lui seul la naissance des États-Unis : la contestation contre la Couronne britannique, la liberté de la presse, la première investiture présidentielle et le premier Congrès. Et pour les visiteurs français, le souvenir de Pierre Charles L'Enfant ajoute une touche de fierté à la visite !
Entre histoire, architecture néogrecque et ambiance unique de Wall Street, Federal Hall mérite bien une halte lors de votre découverte du sud de Manhattan. Poussez la porte, levez les yeux vers la coupole de la rotonde et laissez-vous transporter à l'époque où New York était la capitale d'une toute jeune nation.
