Imaginez un Snoopy géant qui se faufile entre les gratte-ciel, des fanfares venues de tout le pays, des chars scintillants, les Rockettes qui lèvent la jambe en cadence… et, pour clore le tout, le Père Noël en personne ! Chaque année, le matin de Thanksgiving, la parade de Thanksgiving de Macy's transforme Manhattan en immense scène à ciel ouvert. Présentée comme la plus grande parade du monde, suivie par des millions de téléspectateurs et par une foule immense massée sur les trottoirs, elle est une institution new-yorkaise depuis un siècle. Vous êtes à New York fin novembre ? Voici tout ce qu'il faut savoir pour vivre ce moment magique.
L'histoire de la parade de Thanksgiving de Macy's
1924 : des employés costumés et des animaux du zoo
Tout commence en 1924. Cette année-là, les employés du grand magasin Macy's défilent en costumes colorés jusqu'au vaisseau amiral de l'enseigne, Macy's Herald Square, sur la 34e Rue. Le cortège compte déjà des chars, des fanfares professionnelles et même des animaux vivants empruntés au zoo de Central Park ! À l'arrivée, le Père Noël est accueilli à Herald Square et installé sur le balcon du magasin, où il est couronné « roi des enfants ».
À l'époque, le parcours était bien plus long qu'aujourd'hui : il partait de la 145e Rue, à Harlem, pour rejoindre Herald Square, soit près de 10 kilomètres. Avec plus de 250 000 spectateurs, cette première édition remporte un tel succès que Macy's décide aussitôt d'en faire un rendez-vous annuel. Contrairement à une idée répandue, ce n'est pas la toute première parade de Thanksgiving des États-Unis : celle de Philadelphie l'a précédée de quatre ans, et celle de Detroit est née la même année que la new-yorkaise.
Petite anecdote : le succès du défilé a contribué à faire disparaître une vieille tradition new-yorkaise, le Ragamuffin Day. Ce jour-là, les enfants se déguisaient et allaient réclamer des pièces ou des friandises aux passants, un peu comme pour Halloween. Une pratique de moins en moins appréciée des adultes, que le spectacle de Macy's a peu à peu éclipsée.
Des animaux vivants aux ballons géants
La grande révolution arrive en 1927 : les ballons remplacent les animaux du zoo. Le premier à s'envoler est un Félix le Chat géant. On doit cette idée à Tony Sarg, un marionnettiste passionné que Macy's avait d'abord engagé pour concevoir une vitrine sur le thème de la parade. Ses ballons en forme d'animaux sont alors fabriqués par Goodyear, la célèbre marque de pneumatiques, qui les produira jusqu'en 1980.
Au début, personne n'avait prévu de méthode pour dégonfler les ballons à la fin du défilé : on les lâchait tout simplement dans le ciel ! Entre 1928 et 1932, Macy's en a même fait un jeu, les « balloon races » : les ballons, gonflés à l'hélium, s'élevaient haut au-dessus de la ville avant de se dégonfler lentement, et ceux qui les retrouvaient et les rapportaient recevaient une récompense. Mickey Mouse fait son entrée dans la parade en 1934, et dès 1933, plus d'un million de personnes se pressent le long du parcours.
Une interruption pendant la guerre, puis la gloire nationale
De 1942 à 1944, la parade est suspendue : le caoutchouc et l'hélium sont réquisitionnés pour l'effort de guerre. C'est pour cette raison que le nombre d'éditions est légèrement inférieur au nombre d'années écoulées depuis 1924. Le défilé reprend en 1945 et devient célèbre dans tout le pays grâce au cinéma : le film Le Miracle de la 34e rue (1947) s'ouvre sur des images de la parade de 1946.
La télévision fait le reste. Après une première diffusion expérimentale à New York dès 1939, la parade passe sur une chaîne nationale en 1948, puis sur NBC, son diffuseur officiel depuis 1953. Aujourd'hui, des dizaines de millions d'Américains la regardent chaque année depuis leur canapé, souvent en préparant la dinde : un véritable rituel familial.
Le spectacle de la parade de Thanksgiving de Macy's
Les ballons, stars incontestées du défilé
Ce sont eux que tout le monde attend ! Les ballons se répartissent en plusieurs catégories. Les plus anciens, les « novelty balloons », sont de tailles très variées : certains sont tenus par une seule personne, d'autres par une trentaine, et les plus petits, en forme de têtes, se portent directement sur la tête des manipulateurs. Viennent ensuite les ballons de personnages, les plus spectaculaires et les plus populaires, qui représentent des héros de dessins animés et de la culture populaire. Chacun d'eux est guidé par exactement 90 personnes, qui tirent sur les cordes pour le faire avancer, tourner et saluer la foule.
Guider ces géants entre les immeubles n'a rien d'une promenade de santé. Les grands bâtiments et le quadrillage régulier des rues de Manhattan peuvent accélérer le vent, et plusieurs incidents ont marqué l'histoire du défilé. Depuis 1997, une réglementation de la ville interdit de faire voler les ballons à pleine hauteur lorsque le vent dépasse certains seuils. Les équipes suivent aussi une formation physique et des cours sur le comportement des ballons, et des anémomètres surveillent le vent tout au long du parcours. Fait remarquable : les ballons n'ont été cloués au sol qu'une seule fois, en 1971.
La parade de Thanksgiving de Macy's
Chars, fanfares, Broadway et Rockettes
Entre deux ballons défilent des chars richement décorés, sur lesquels chanteurs, groupes et vedettes de la télévision saluent le public. Des fanfares universitaires et lycéennes venues de tout le pays font résonner cuivres et tambours, accompagnées de pom-pom girls et de danseurs sélectionnés dans des lycées américains. Des clowns déambulent au milieu du cortège pour amuser les enfants.
Devant le magasin Macy's, l'ambiance est encore plus électrique : chaque année, des troupes de comédies musicales de Broadway, souvent celles qui ont ouvert dans l'année, y présentent un extrait de leur spectacle. Autre tradition immuable, les célèbres Rockettes du Radio City Music Hall se produisent à la parade depuis 1957. Petit secret de coulisses : la plupart des artistes installés sur les chars chantent en play-back, car il est très difficile de chanter correctement dans un micro sans fil sur un véhicule en mouvement.
Le Père Noël, grand final et coup d'envoi des fêtes
Depuis les débuts, la parade se termine toujours de la même façon : par l'arrivée du Père Noël sur son traîneau. Une seule exception à la règle, en 1932, lorsque le Père Noël avait ouvert le défilé au lieu de le clore. Son apparition marque symboliquement le début de la saison des fêtes de fin d'année à New York. Dès le lendemain, les vitrines se parent de leurs plus beaux décors, et la ville entière bascule dans l'ambiance de Noël. Si vous prolongez votre séjour, notre guide pour passer un merveilleux Noël à New York vous donnera plein d'idées.
Le parcours de la parade de Thanksgiving de Macy's
De Central Park West à Herald Square
Le tracé a évolué au fil des décennies. Aujourd'hui, la parade de Thanksgiving démarre au niveau de la 77e Rue et de Central Park West, près du Muséum d'histoire naturelle. Elle descend Central Park West le long du parc jusqu'à Columbus Circle, tourne vers l'est sur Central Park South, puis s'engage vers le sud sur la 6e Avenue (Avenue of the Americas) jusqu'à Herald Square, où elle s'achève devant le grand magasin Macy's. Times Square, que le cortège traversait autrefois, ne fait plus partie du parcours depuis le début des années 2010.
Le défilé se déroule le matin de Thanksgiving, le quatrième jeudi de novembre, et dure environ trois heures. Il est ouvert par la brigade motorisée de la police de New York, qui mène traditionnellement le cortège depuis 1985. Les horaires et le tracé exact de chaque édition sont confirmés chaque année par les organisateurs : vérifiez-les avant de partir sur le site officiel de la parade de Macy's.
Où se placer pour bien voir ?
Le tronçon de Central Park West est le plus apprécié des spectateurs matinaux. Le public est admis sur le côté ouest de l'avenue, en face du parc, sur une large portion située au sud du point de départ. L'avantage : le cortège y passe en premier, ce qui permet de tout voir puis de se réchauffer plus tôt. Attention en revanche à Columbus Circle : la place, très exposée au vent, oblige les équipes à y faire passer les ballons rapidement, ce qui en fait un mauvais point d'observation.
La 6e Avenue, bordée de gratte-ciel, offre un décor spectaculaire, avec les ballons qui flottent entre les tours de Midtown. En revanche, la toute fin du parcours, autour de Herald Square, est en grande partie réservée à la retransmission télévisée : l'accès du public y est très limité. Inutile donc de viser la façade de Macy's ! Dans tous les cas, le secret est le même : arrivez très tôt, souvent plusieurs heures avant le départ, habillez-vous chaudement, car les matinées de fin novembre peuvent être glaciales, et prévoyez de quoi patienter.
Comment se rendre sur le parcours de la parade
Le métro est de loin la meilleure option, car de nombreuses rues de Manhattan sont fermées à la circulation le matin du défilé. Pour le tronçon de Central Park West, les lignes B et C desservent les stations 81st Street–Museum of Natural History et 72nd Street, situées directement sur l'avenue. La grande station 59th Street–Columbus Circle, desservie par les lignes A, B, C, D et 1, permet de rejoindre le bas de Central Park West et Central Park South. Le long de la 6e Avenue, les lignes B, D, F et M marquent plusieurs arrêts, notamment à 47th–50th Streets–Rockefeller Center et 42nd Street–Bryant Park. Enfin, la station 34th Street–Herald Square, desservie entre autres par les lignes B, D, F, M, N, Q, R et W, se trouve au terminus du défilé. Comme les stations les plus proches du parcours sont prises d'assaut ce matin-là, n'hésitez pas à descendre une ou deux stations plus loin et à finir à pied, et consultez les éventuelles modifications de service du réseau avant de partir.
Le gonflage des ballons, la veille au soir
C'est le bon plan des connaisseurs ! La veille de Thanksgiving, les ballons géants sont gonflés à l'hélium dans les rues qui entourent le Museum of Natural History de New York, dans l'Upper West Side. Couchés au sol et retenus par d'immenses filets, les personnages prennent forme peu à peu sous les yeux des curieux, et les chars sont assemblés à proximité.
L'événement est gratuit et ouvert au public, sans billet. Les visiteurs suivent un parcours balisé qui part du secteur de Columbus Avenue et de la 72e Rue, avec des contrôles de sécurité à l'entrée. L'occasion d'approcher les ballons de très près, dans une ambiance bien plus détendue que le jour J. Un conseil : venez plutôt en début d'après-midi, avant l'affluence de fin de journée.
Vivre Thanksgiving à New York au-delà de la parade de Macy's
Une fête de famille avant tout
Pour les Américains, Thanksgiving est l'une des fêtes les plus importantes de l'année, célébrée le quatrième jeudi de novembre. On se réunit en famille autour d'un grand repas traditionnel, avec la dinde en vedette. Après la parade de Macy's, la ville devient souvent plus calme : beaucoup de New-Yorkais rentrent chez eux pour le déjeuner familial. Pensez à réserver à l'avance si vous souhaitez déguster un menu de Thanksgiving au restaurant, et renseignez-vous sur les horaires des musées et des commerces, qui peuvent être modifiés ce jour-là.
La parade s'inscrit dans une longue série de défilés qui rythment l'année new-yorkaise, de la Saint-Patrick à la Gay Pride. Pour les découvrir tous, jetez un œil à notre dossier sur les grandes parades de New York.
Profiter du quartier après le défilé
Une fois le Père Noël passé, profitez d'être sur place pour flâner dans les environs. Le parcours longe Central Park, dont les allées offrent de superbes couleurs d'automne en fin de saison. À mi-chemin, Columbus Circle et son célèbre monument marquent l'entrée sud-ouest du parc. Plus bas, la 6e Avenue vous mène au cœur de Midtown, à deux pas du Rockefeller Center, où se préparent déjà les décorations de fin d'année.
Vous hésitez encore sur la période de votre voyage ? Fin novembre est un moment idéal pour combiner l'ambiance d'automne et les premières lumières de Noël. Découvrez tous nos conseils pour visiter New York en automne, et préparez-vous à vivre la parade de Thanksgiving de Macy's comme un vrai New-Yorkais : tôt le matin, bien couvert, un café chaud à la main et les yeux levés vers le ciel !
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