Il suffit de descendre du métro à Coney Island pour que tout change de rythme : l'air se charge de sel, les cris des passagers du "Cyclone" se mêlent aux odeurs de hot-dogs grillés, et la ville laisse place à une immense plage bordée d'une promenade en bois centenaire. Bienvenue à Coney Island, le quartier balnéaire de Brooklyn qui fut pendant plus d'un siècle le plus grand parc d'attractions des États-Unis, et qui garde aujourd'hui encore un parfum de fête foraine populaire.
L'histoire de Coney Island
Avant de devenir le parc d'attractions que l'on connaît, Coney Island était un ensemble de petites îles sablonneuses séparées du reste de Brooklyn par un chenal, le Coney Island Creek. Les Lenapes, premiers habitants de la région, appelaient cet endroit Narrioch, un nom que l'on associe à ses plages baignées de soleil. L'origine du nom "Coney Island" reste débattue par les historiens : l'hypothèse la plus répandue veut qu'il vienne du mot néerlandais konijn, qui signifie lapin, en référence à une population de lapins sauvages qui aurait autrefois peuplé l'île. D'autres théories évoquent plutôt le patronyme d'une famille de colons hollandais, ou encore un capitaine irlandais ayant donné à l'endroit le nom d'une île de son pays natal. Ce n'est qu'au début du XXe siècle, avec le remblaiement progressif du chenal, que Coney Island a cessé d'être une véritable île pour devenir la péninsule que l'on visite aujourd'hui, à la pointe sud-ouest de Brooklyn.
De station balnéaire chic à empire du divertissement populaire
Dans les années 1830 et 1840, la proximité de Coney Island avec Manhattan en fait une destination de villégiature prisée par une clientèle aisée, qui s'y rend en calèche pour profiter du grand air loin de l'agitation de la ville. L'arrivée du chemin de fer, puis des lignes de tramway, démocratise progressivement l'accès au rivage et attire des visiteurs de toutes les classes sociales. Trois quartiers hôteliers distincts se développent alors le long de la côte : Brighton Beach, Manhattan Beach et West Brighton, chacun cherchant à séduire une clientèle différente.
C'est cependant à partir de la fin du XIXe siècle que Coney Island bascule véritablement dans la légende, avec l'ouverture coup sur coup de trois immenses parcs d'attractions concurrents : Steeplechase Park en 1897, puis Luna Park en 1903, dont l'attraction phare, "A Trip to the Moon", s'inspirait directement d'un roman de Jules Verne, et enfin Dreamland en 1904, un parc encore plus grandiose éclairé par un million d'ampoules électriques avant d'être détruit par un incendie en 1911.
Entre 1880 et la Seconde Guerre mondiale, Coney Island à New York est ainsi devenue la plus vaste zone de loisirs du pays, accueillant plusieurs millions de visiteurs chaque année et servant de terrain d'essai à des innovations technologiques comme l'éclairage électrique de masse ou les montagnes russes modernes.
Le Cyclone, la grande roue et autres attractions stars de Coney Island
Si les trois grands parcs historiques ont aujourd'hui disparu, plusieurs de leurs attractions ont traversé le siècle et sont devenues des monuments à part entière.
Le plus célèbre d'entre eux est sans doute le Coney Island Cyclone, ouvert en 1927 : c'est l'une des plus anciennes montagnes russes en bois encore en activité aux États-Unis, avec une chute vertigineuse de vingt-six mètres à cinquante-huit degrés !
Classée monument historique de la ville de New York en 1988 puis inscrite au registre national des lieux historiques en 1991, elle est considérée comme irremplaçable, la réglementation actuelle ne permettant plus la construction de structures en bois de ce type.
Juste à côté, la Wonder Wheel de Coney Island, une grande roue en acier ouverte en 1920, culmine à quarante-six mètres et peut accueillir cent quarante-quatre passagers répartis entre nacelles fixes et nacelles coulissantes qui glissent le long de rails : elle a elle aussi été classée monument de la ville en 1989.
Non loin de là se dresse le Parachute Jump, une ancienne tour de saut en parachute construite pour l'Exposition universelle de New York de 1939 puis déplacée à Coney Island, haute de quatre-vingts mètres : bien que fermée au public depuis les années 1960, elle a été préservée comme monument historique et reste aujourd'hui l'un des repères visuels les plus reconnaissables du front de mer.
Enfin, le B&B Carousell, dernier manège traditionnel de Coney Island construit vers 1906-1909, orné de chevaux de bois sculptés à la main, a été relocalisé en 2013 sur l'esplanade de Luna Park avant d'être inscrit au registre national des lieux historiques en 2016.
Nathan's Famous, les fameux hot dogs de Coney Island
Impossible d'évoquer Coney Island sans parler de son plat signature : le hot-dog. C'est ici, en 1916, que l'immigrant Nathan Handwerker se met à vendre des saucisses grillées dans un pain pour cinq cents la pièce, donnant naissance à la chaîne aujourd'hui mondialement connue sous le nom de Nathan's Famous.
Le stand original, toujours en activité à l'angle de Surf Avenue et de Stillwell Avenue, est devenu un passage quasiment obligé pour quiconque visite le quartier. Chaque 4 juillet, jour de la fête nationale américaine, ce carrefour se transforme en scène de spectacle pour le célèbre concours international de dégustation de hot-dogs, où des compétiteurs venus du monde entier tentent d'engloutir le plus grand nombre de hot-dogs en dix minutes, sous les acclamations de la foule massée sur la promenade.
L'aquarium, le stade et les autres attractions du front de mer
Coney Island ne se résume pas à ses manèges. Le New York Aquarium, ouvert en 1957 sur l'ancien site du parc Dreamland, propose aujourd'hui plusieurs espaces d'exposition consacrés à la vie marine, dont un bassin dédié aux requins, raies et tortues, ainsi qu'une salle présentant le Bathysphere original, ce submersible qui permit dans les années 1930 d'explorer les profondeurs océaniques comme jamais auparavant.
Un peu plus loin, le Maimonides Park, stade construit en 2001 à l'emplacement de l'ancien Steeplechase Park, accueille les Brooklyn Cyclones, une équipe de baseball de ligue mineure dont le nom rend hommage à la plus célèbre attraction du quartier.
Sur la promenade, l'amphithéâtre Ford, inauguré en 2016 à l'emplacement d'un ancien restaurant historique datant de 1923, propose quant à lui une programmation de concerts en plein air face à l'océan.
Ces différents équipements cohabitent avec les manèges de Luna Park et de Deno's Wonder Wheel Amusement Park, deux parcs distincts gérés par des sociétés différentes qui continuent, chacun à leur façon, de perpétuer l'esprit de fête foraine qui a fait la réputation du lieu.
La plage et la promenade Riegelmann
Le cœur de Coney Island reste sa plage, un ruban de sable public qui s'étire sur environ quatre kilomètres depuis Sea Gate jusqu'à Manhattan Beach, en passant par Brighton Beach.
L'ensemble est bordé sur toute sa longueur par la Riegelmann Boardwalk, cette promenade en bois construite au début des années 1920 qui permet de marcher les pieds au sec tout en profitant de la vue sur l'Atlantique.
Le sable de Coney Island n'est plus tout à fait naturel : il est régulièrement renouvelé par des opérations de rechargement et maintenu en place par une série d'épis rocheux installés dans les années 1920 pour limiter l'érosion. Si la baignade y est particulièrement agréable en été, certains irréductibles s'y retrouvent aussi en plein hiver : le Coney Island Polar Bear Club, un club de nageurs qui organise depuis plus d'un siècle des baignades hivernales, est notamment connu pour sa grande baignade traditionnelle du jour de l'An, à laquelle participent chaque année des centaines de New-Yorkais bravant le froid.
Une scène festive et artistique toute l'année
Chaque année, en juin, le quartier accueille la Mermaid Parade de Coney Island, fondée en 1983 par l'organisation à but non lucratif Coney Island USA : présentée comme la plus grande parade artistique du pays, elle voit défiler sur Surf Avenue et la promenade des milliers de participants costumés en sirènes, tritons et créatures marines, dans la droite lignée des anciennes parades de style Mardi Gras qui animaient déjà Coney Island au début du XXe siècle.
Cet esprit festif s'est également exprimé à travers d'autres événements marquants : un tournoi professionnel de volley-ball de plage organisé sur la promenade à partir de 2006, avant d'être transféré quelques années plus tard au Brooklyn Bridge Park, ou encore le Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, qui s'est produit ici en 2009 et 2010 pour la première fois depuis les années 1950. Plus récemment, en 2015, le projet Coney Art Walls a rassemblé les œuvres de plus de trente artistes sur de vastes fresques murales, ajoutant une dimension street art à ce quartier qui n'a jamais cessé de se réinventer.
Comment rejoindre Coney Island depuis Manhattan
Le quartier est facilement accessible en métro depuis n'importe quel point de la ville, ce qui en fait une excursion simple à improviser sur une journée. Le terminus de Coney Island-Stillwell Avenue, l'une des plus grandes stations aériennes du réseau new-yorkais avec ses huit voies réparties sur quatre quais, dépose directement les visiteurs au cœur de l'action, à deux pas des manèges, de la plage et des stands de hot-dogs. Pour bien préparer vos déplacements dans la ville avant de filer vers le bord de mer, notre guide du métro new-yorkais vous sera précieux.
Amusant clin d'œil de l'histoire : à la fin du XIXe siècle, un immense hôtel en forme d'éléphant accueillait ici les regards émerveillés des immigrants fraîchement débarqués, bien avant qu'ils n'aperçoivent la Statue de la Liberté en entrant dans le port de New York.
Que vous veniez pour dévorer un hot-dog légendaire, affronter les vieilles montagnes russes en bois ou simplement flâner pieds nus sur le sable, Coney Island offre une parenthèse à la fois populaire et chargée d'histoire, bien loin des gratte-ciel de Manhattan.
Si l'ambiance de bord de mer vous plaît, n'hésitez pas à compléter votre visite par notre tour d'horizon des plages de New York, à consulter le calendrier des grandes parades de New York avant de fixer vos dates, ou encore à prolonger votre balade jusqu'au Brooklyn Bridge Park, un autre visage, plus urbain, du littoral de Brooklyn.
Pour plus de détails sur les manèges en activité aujourd'hui, le site officiel de Luna Park in Coney Island reste la meilleure source d'information.
