Et si l'une des plus belles vues de Manhattan s'offrait à vous pour le prix d'un simple ticket de métro ? Au croisement de la 2e Avenue et de la 60e Rue, une cabine rouge s'élève dans les airs, frôle les immeubles de l'Upper East Side et s'envole au-dessus de l'East River, juste à côté du majestueux Queensboro Bridge. Bienvenue à bord du Roosevelt Island Tramway, le téléphérique qui relie Manhattan à Roosevelt Island ! Moyen de transport du quotidien pour les habitants de l'île, c'est aussi une mini-croisière aérienne irrésistible pour les visiteurs. Attachez votre ceinture… enfin, façon de parler !
L'histoire du Roosevelt Island Tramway, un provisoire qui dure
Une île longtemps coupée du monde
Pour comprendre la naissance du téléphérique, il faut d'abord connaître Roosevelt Island. Cette île étroite d'environ 3 kilomètres de long, posée au milieu de l'East River entre Manhattan et le Queens, a porté bien des noms. Les Lenapes l'appelaient Minnehanonck, les colons néerlandais la surnommaient l'île aux Cochons, avant qu'elle ne prenne le nom de Blackwell's Island, d'après la famille qui y vécut pendant quatre générations. Au XIXe siècle, la ville y installe une prison, un asile, des hôpitaux et des hospices : l'île gagne alors une sinistre réputation, au point d'être surnommée « Farewell Island », l'île de l'adieu. Rebaptisée Welfare Island en 1921, elle prend enfin le nom de Roosevelt Island en 1973, en hommage au président Franklin D. Roosevelt.
À la fin des années 1960, l'État de New York décide de transformer l'île en quartier résidentiel moderne, d'après un plan d'ensemble signé par les architectes Philip Johnson et John Burgee. Les premiers habitants emménagent au milieu des années 1970. Problème : une ligne de métro est bien prévue pour desservir l'île, mais son chantier accumule les retards. Pour rejoindre Manhattan, les résidents doivent passer par le Queens, et le trajet en bus peut prendre jusqu'à une heure !
1976 : le premier téléphérique urbain des États-Unis
Pour pallier les retards du métro, les responsables du projet étudient plusieurs solutions : ferry, bus, ascenseur depuis le Queensboro Bridge… C'est finalement un téléphérique qui est retenu, car il est économique, direct et respecte le caractère paisible de l'île. Son tracé est d'abord prévu au sud du pont, mais les riverains de Sutton Place protestent : il sera finalement installé du côté nord. La société suisse Von Roll, réputée pour construire la « Cadillac des téléphériques » selon le New York Daily News, fournit l'équipement.
Le téléphérique de Roosevelt Island est inauguré le 17 mai 1976. C'est le tout premier téléphérique urbain destiné aux trajets quotidiens aux États-Unis. Le succès est immédiat : 1,25 million de passagers l'empruntent dès sa première année ! Il ne devait pourtant être que provisoire, en attendant l'arrivée du métro. Mais lorsque la station de métro de Roosevelt Island ouvre enfin, en 1989, les habitants refusent de voir disparaître leur cher téléphérique : une pétition recueille 2 000 signatures, et le téléphérique est finalement conservé de façon permanente.
Une renaissance à la française en 2010
Après plusieurs pannes spectaculaires au milieu des années 2000, dont une en 2006 qui bloqua des dizaines de passagers au-dessus du fleuve pendant de longues heures, le téléphérique est entièrement reconstruit en 2010. Le chantier est confié à l'entreprise française Poma, spécialiste des remontées mécaniques : un petit bout de savoir-faire alpin français au-dessus de l'East River ! Toutes les installations sont remplacées, à l'exception de la base des trois pylônes. Grande nouveauté : les deux cabines, autrefois tirées par le même câble, circulent désormais de façon indépendante, chacune sur ses propres câbles. Le téléphérique rouvre le 30 novembre 2010.
Le tramway de Roosevelt Island
Depuis, le Roosevelt Island Tramway transporte chaque année plus de deux millions de passagers, habitants de l'île comme visiteurs curieux. Au fil des décennies, il est devenu une véritable icône new-yorkaise, que certains amoureux de la ville placent au même rang que le Staten Island Ferry ou le pont de Brooklyn. Le critique d'architecture Paul Goldberger écrivait d'ailleurs que ce trajet au-dessus de l'East River était l'une des grandes expériences de New York.
À bord du Roosevelt Island Tramway : le trajet et la vue
Quelques minutes suspendu au-dessus de l'East River
Le trajet ne dure que trois à quatre minutes, mais quel spectacle ! La ligne mesure environ 960 mètres de long, dont plus de 360 mètres au-dessus du bras ouest de l'East River. Elle est soutenue par trois pylônes : le premier entre la 1re et la 2e Avenue, le deuxième à la hauteur de York Avenue, et le troisième sur Roosevelt Island. Le plus haut, celui de York Avenue, culmine à 76 mètres, et au-dessus du fleuve, le plancher des cabines ne descend jamais à moins de 41 mètres au-dessus de l'eau. Les cabines filent à environ 27 km/h, dans un silence presque parfait.
Chaque cabine peut accueillir jusqu'à 110 personnes. On y voyage principalement debout, avec seulement deux petits bancs sur les côtés : placez-vous contre les grandes baies vitrées pour profiter du panorama. Côté Manhattan, vous glisserez littéralement entre les immeubles de l'Upper East Side, à hauteur des fenêtres, avant de survoler la circulation de la 2e Avenue. Puis le paysage s'ouvre sur l'East River, la silhouette métallique du Queensboro Bridge juste à côté de vous et la skyline de Midtown Manhattan qui se déploie vers le sud.
Un trajet qui a séduit Hollywood
Avec un tel décor, pas étonnant que le cinéma s'en soit emparé ! Le téléphérique apparaît dans le film Les Faucons de la nuit (Nighthawks, 1981) avec Sylvester Stallone, dans Léon (1994) de Luc Besson, dans le Spider-Man de Sam Raimi (2002), où le célèbre super-héros affronte le Bouffon vert autour d'une cabine, ou encore dans Dark Water (2005) de Walter Salles, tourné sur la ligne. Retrouvez d'autres décors célèbres dans notre carte des lieux de tournage à New York.
La sécurité avant tout
Rassurez-vous, le téléphérique est conçu pour faire face aux imprévus. Les câbles qui soutiennent les cabines peuvent supporter une charge plus de trois fois supérieure au poids d'une cabine pleine. Des générateurs de secours ont été installés dans chacune des deux stations, et deux cages de secours permettraient d'évacuer les passagers en cas de panne au-dessus de l'eau. Par précaution, le téléphérique est mis à l'arrêt en cas de vents trop violents ou d'orage.
Prendre le Roosevelt Island Tramway : infos pratiques
Comment se rendre au Roosevelt Island Tramway
La station de Manhattan se trouve sur Tramway Plaza, du côté ouest de la 2e Avenue, entre la 59e et la 60e Rue, dans l'Upper East Side, juste à côté de l'entrée du Queensboro Bridge. La station de métro Lexington Avenue/59th Street, desservie par les lignes 4, 5, 6, N, R et W, se trouve à un bloc à l'ouest : quelques minutes de marche suffisent pour rejoindre le téléphérique. Plusieurs bus s'arrêtent également à proximité, dont les M15, M31, M57, Q32 et Q60. Repère immanquable : la gare surélevée du téléphérique et ses cabines qui s'élèvent au-dessus de la 2e Avenue, à l'ombre du pont.
Bonne nouvelle pour votre budget : le téléphérique fait partie du réseau de transports en commun de la ville. Il applique la même tarification que le métro et le bus, se paie avec le système sans contact OMNY ou une MetroCard, et vous pouvez bénéficier de la correspondance gratuite avec le métro ou le bus. Les cabines circulent tôt le matin jusque tard dans la nuit, avec des départs fréquents. Les deux stations sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant, et les vélos sont admis à bord. Pour tout savoir sur les titres de transport à New York, consultez notre guide pour se déplacer à New York, et vérifiez l'état du service sur le site officiel de la Roosevelt Island Operating Corporation.
Nos conseils pour un trajet réussi
Le téléphérique étant avant tout un moyen de transport pour les habitants de l'île, évitez si possible les heures de pointe du matin et de la fin de journée, où les cabines sont bondées. Pour les plus belles photos, choisissez une journée bien dégagée, ou tentez l'expérience au coucher du soleil puis à la nuit tombée, quand la skyline de Manhattan s'illumine. Côté placement, installez-vous plutôt à l'avant ou à l'arrière de la cabine, contre les vitres, et faites l'aller-retour pour profiter de la vue dans les deux sens.
Pour le retour, vous n'êtes pas obligé de reprendre le téléphérique : la station de métro Roosevelt Island, desservie par les lignes F et M, est l'une des plus profondes du réseau, à plus de 30 mètres sous terre. L'île est aussi desservie par la navette fluviale NYC Ferry sur sa ligne d'Astoria, avec un embarcadère situé près de la station du téléphérique.
Le tramway de Roosevelt Island
Que voir à Roosevelt Island après le Roosevelt Island Tramway ?
Four Freedoms Park, un chef-d'œuvre de Louis Kahn
Une fois sur l'île, ne repartez pas tout de suite ! À la station, le Red Bus, une navette gratuite, fait le tour de l'île, mais vous pouvez aussi tout faire à pied grâce à la promenade qui longe les berges sur tout le pourtour de l'île. Direction la pointe sud, où se trouve le Franklin D. Roosevelt Four Freedoms Park. Imaginé dès 1974 par le grand architecte Louis Kahn et inauguré en 2012, ce parc d'État composé de deux alignements d'arbres convergeant vers une « chambre » de granit offre une vue saisissante sur Manhattan et sur le siège de l'ONU, juste en face. Si le sujet vous intéresse, découvrez aussi comment visiter le siège de l'ONU à New York.
Les vestiges de l'île des hôpitaux
Roosevelt Island a gardé plusieurs témoins de son passé, dont six bâtiments classés monuments historiques de New York. Au sud, dans Southpoint Park, se dressent les ruines gothiques du Smallpox Hospital, construit au milieu du XIXe siècle comme le premier hôpital consacré à la variole aux États-Unis, ainsi que l'ancien laboratoire Strecker. Le long de Main Street, vous découvrirez la Blackwell House, l'une des plus anciennes maisons de Manhattan, construite à partir de 1796, et la Chapel of the Good Shepherd, une chapelle de 1889. Au nord, l'Octagon est le dernier vestige de l'asile d'aliénés ouvert en 1839, aujourd'hui intégré à un immeuble d'habitation.
Le phare de Blackwell Island et la pointe nord
Tout au bout de l'île, dans Lighthouse Park, se dresse le Blackwell Island Light, un phare octogonal de style gothique haut d'environ 15 mètres, construit en 1872 par les prisonniers de l'île. Le lieu est idéal pour une pause au bord de l'eau, loin de l'agitation de Manhattan. Sur le chemin, ne manquez pas The Girl Puzzle, un monument inauguré en 2021 en hommage à la journaliste Nellie Bly.
Entre sa traversée aérienne spectaculaire et les trésors cachés de son île, le Roosevelt Island Tramway offre une échappée aussi originale qu'économique, idéale pour découvrir New York sous un angle totalement inédit. Un conseil : gardez votre appareil photo à portée de main dès la montée en cabine, la vue ne vous laissera pas le temps de le chercher !
