Vous avez déjà pris le Staten Island Ferry et admiré la Statue de la Liberté depuis le pont ? Ne faites pas demi-tour tout de suite ! À quelques minutes de bus du terminal de Staten Island se cache l'un des lieux les plus surprenants de New York : Snug Harbor. Imaginez cinq temples grecs de marbre blanc alignés face à une grande pelouse, des jardins venus de Chine et de Toscane, une salle de concert du XIXe siècle et des musées, le tout dans un parc de 34 hectares au bord de l'eau. Cet ancien « port douillet » des marins retraités est aujourd'hui un centre culturel et un jardin botanique qui vous attend loin des foules de Manhattan.
L'histoire de Snug Harbor, le havre des vieux marins
Le testament du capitaine Randall
Tout commence avec un homme : le capitaine Robert Richard Randall, ancien soldat de la guerre d'Indépendance et capitaine de navire. À sa mort en 1801, il lègue une grande partie de sa fortune à une œuvre originale : un foyer destiné aux marins âgés, qu'il baptise « Sailors' Snug Harbor », que l'on pourrait traduire par « le port douillet des marins ». À l'époque, les retraites n'existent pas encore aux États-Unis, et les marins, après une vie de dangers en mer, finissent souvent leurs jours dans la misère. Anecdote savoureuse : Alexander Hamilton, l'un des pères fondateurs des États-Unis, est parfois présenté comme l'un des rédacteurs du testament de Randall, même si son rôle exact reste discuté.
Randall prévoyait d'installer le foyer dans son domaine de campagne, situé dans l'actuel quartier de Greenwich Village, près de Washington Square Park. Mais plusieurs contestations de son testament retardent le projet, jusqu'à la Cour suprême des États-Unis, qui donne finalement raison aux administrateurs. Entre-temps, Manhattan s'est urbanisé, et les terrains de Randall ont pris énormément de valeur. Les administrateurs décident alors de les louer, et de construire le foyer ailleurs. Sur ces terrains de Manhattan s'élèveront plus tard des immeubles, des grands magasins, Washington Mews et une partie du campus de l'université de New York, dont vous pouvez découvrir l'histoire de New York University.
1833 : l'ouverture sur les rives de Staten Island
En 1831, les administrateurs achètent un vaste terrain sur la rive nord de Staten Island, face au Kill Van Kull, le détroit qui sépare New York du New Jersey. Le premier bâtiment, aujourd'hui appelé le bâtiment C, ouvre en août 1833 et accueille 37 marins retraités. Snug Harbor est alors l'un des premiers foyers de retraite des États-Unis, inspiré d'institutions plus anciennes comme l'hôpital de Greenwich, à Londres. Pour y être admis, il fallait avoir servi au moins dix ans sur des navires étrangers, ou cinq ans dans la marine américaine ou sur un navire civil américain. Clin d'œil amusant : le personnel appelait tous les résidents « capitaine », quel que soit leur grade réel !
Au fil du XIXe siècle, le foyer ne cesse de s'agrandir. Il compte 300 résidents en 1850, puis environ un millier au début du XXe siècle, venus du monde entier. Grâce aux loyers de ses terrains de Manhattan, Snug Harbor devient l'une des institutions les plus riches de la ville. C'est une véritable petite cité autonome, avec sa ferme, sa laiterie, sa boulangerie, ses ateliers, sa centrale électrique, son hôpital, sa chapelle, sa salle de concert et son cimetière. Les résidents y cultivent même du tabac, construisent des maquettes de bateaux et jouent au billard ou aux cartes.
Le frère de l'auteur de Moby Dick aux commandes
Parmi les gouverneurs successifs du foyer figure un nom célèbre : Thomas Melville, capitaine de navire à la retraite et frère d'Herman Melville, l'auteur de Moby Dick. Nommé en 1867, il supervise la construction des deux derniers temples grecs de l'ensemble. Réputé strict, il sanctionnait les résidents indisciplinés en les inscrivant sur une « liste taboue » : privés de leur ration de tabac, ils ne pouvaient plus sortir de l'enceinte ! Son successeur, Gustavus Trask, commande au grand sculpteur Augustus Saint-Gaudens une statue du fondateur, Robert Randall, et fait construire la salle de concert, inaugurée en 1892.
Du déclin au centre culturel
Au XXe siècle, la création de la sécurité sociale américaine dans les années 1930 et le recul de la marine marchande font diminuer le nombre de résidents. Dans les années 1950, plusieurs bâtiments sont démolis, dont l'église Randall Memorial, inspirée de la cathédrale Saint-Paul de Londres. Mais en 1965, la toute nouvelle commission de préservation des monuments de New York classe les cinq bâtiments néogrecs et la chapelle parmi les tout premiers monuments historiques officiels de la ville. En 1976, le foyer déménage en Caroline du Nord, et la ville, qui a racheté le site, le confie à une nouvelle organisation, le Snug Harbor Cultural Center. Le 12 septembre 1976, le premier événement public attire 15 000 visiteurs. La même année, tout l'ensemble est classé National Historic Landmark.
Snug Harbor à Staten Island
Depuis, le centre culturel restaure patiemment les bâtiments, un par un, dans ce qui est considéré comme l'un des plus vastes projets de réhabilitation du pays. En 2008, il fusionne avec le jardin botanique de Staten Island pour devenir le Snug Harbor Cultural Center and Botanical Garden, une organisation affiliée à la prestigieuse Smithsonian Institution.
Que voir à Snug Harbor ? Architecture et musées
Temple Row, cinq temples grecs face à la pelouse
La première image que l'on garde de Snug Harbor, c'est Temple Row : cinq bâtiments de style néogrec, reliés entre eux et alignés au nord du domaine, près de Richmond Terrace. Baptisés A, B, C, D et E d'ouest en est, ils ont été dessinés par les architectes Minard Lafever et Richard Smyth et construits entre 1831 et 1880. Grâce à leurs façades différentes, les bâtiments B et D semblent en retrait par rapport aux trois autres, qui arborent de majestueux portiques à colonnes. Le guide d'architecture de l'American Institute of Architects les décrit joliment comme cinq temples grecs contemplant sereinement une pelouse impeccable, et beaucoup les considèrent comme parmi les plus beaux exemples d'architecture néogrecque des États-Unis.
Le bâtiment C et son hall spectaculaire
Le bâtiment C, achevé en 1833, est la plus ancienne œuvre conservée de Minard Lafever. Son portique de huit colonnes mène à un superbe hall intérieur, haut de deux étages et demi, entouré d'un balcon à balustres. Levez les yeux : le plafond, en forme de quille de bateau renversée, est percé d'une verrière en coupole et orné de décors marins. Les fenêtres hautes évoquent même le soleil et la lune ! Le bâtiment abrite aujourd'hui une partie du Newhouse Center for Contemporary Art, consacré à l'art contemporain, qui présente des expositions dans de vastes galeries.
Les musées du domaine
Plusieurs institutions ont élu domicile à Snug Harbor. Dans le bâtiment D, la Noble Maritime Collection rend hommage à John A. Noble, marin, peintre et lithographe, et au patrimoine maritime du port de New York : peintures, dessins, maquettes de bateaux et même une reconstitution de la péniche qui lui servait d'atelier. Le Staten Island Museum occupe le bâtiment A depuis 2015 et présente des œuvres d'art, des documents et des collections scientifiques liées à l'histoire de Staten Island. Les familles apprécieront aussi le Staten Island Children's Museum, un musée pour enfants rempli d'expositions interactives.
Le Music Hall, doyen des salles de concert de New York
Construit par l'architecte Robert W. Gibson et inauguré en 1892, le Music Hall est la deuxième plus ancienne salle de concert de New York, juste après le célèbre Carnegie Hall. Tout près, le Great Hall, de style Beaux-Arts, a ouvert en 1917. Le domaine accueille régulièrement concerts, spectacles et événements culturels, et abrite aussi une école d'arts plastiques et un conservatoire de musique.
Le jardin botanique de Snug Harbor
Plus de vingt jardins thématiques
Installé à Snug Harbor depuis 1977, le jardin botanique de Staten Island s'étend sur environ 22 hectares et réunit plus de vingt jardins thématiques. Vous y découvrirez un jardin blanc inspiré de celui de la romancière Vita Sackville-West à Sissinghurst, en Angleterre, un jardin sensoriel dont les plantes ont été choisies pour leur texture, leur parfum ou leur son, ainsi que des jardins de roses, d'herbes aromatiques, de papillons et de vivaces. Une serre, la Carl Grillo Glass House, présente des plantes de trois grands milieux naturels, et une ferme urbaine accueille des programmes d'agriculture en ville.
Le jardin chinois du lettré
C'est l'une des pépites du lieu : le New York Chinese Scholar's Garden, un authentique jardin chinois clos, inauguré en 1999. Conçu dans le style des célèbres jardins classiques de Suzhou, en Chine, il réunit pavillons, passages couverts et bassin dans un décor d'une grande sérénité. Un vrai voyage en Asie à quelques encablures de Manhattan !
Le jardin toscan et le jardin secret
Autre dépaysement garanti : le jardin toscan, ouvert en 2010, avec ses terrasses, ses bassins et ses plantes en pots, inspiré du jardin de la villa Gamberaia, près de Florence. Les enfants adoreront le Connie Gretz's Secret Garden, avec ses douves, son château, son labyrinthe et son jardin secret caché derrière des murs. Enfin, le Healing Garden rend hommage aux victimes de Staten Island des attentats du 11 septembre, avec un mur mémorial et de jeunes arbres issus d'un poirier qui a survécu aux attentats, en écho au mémorial et musée du 11 septembre de Manhattan.
Visiter Snug Harbor : infos pratiques
Comment se rendre à Snug Harbor
Snug Harbor se trouve sur la rive nord de Staten Island, dans le quartier de Randall Manor, le long de Richmond Terrace, face au Kill Van Kull. Depuis Manhattan, le plus simple est de prendre le Staten Island Ferry jusqu'au terminal de St. George, puis le bus S40, qui relie le terminal à l'entrée principale de Snug Harbor, sur Richmond Terrace. La traversée en ferry offre au passage une vue splendide sur la Statue de la Liberté et la skyline de Manhattan. Repère : la longue grille en fonte du XIXe siècle et la conciergerie de 1874, surmontée d'une petite coupole, qui marquent l'entrée nord, face au bâtiment C.
Adresse : 1000 Richmond Terrace, Staten Island, NY 10301
L'accès au parc est libre, mais certaines institutions et attractions du domaine, comme le jardin chinois ou les musées, sont payantes. Les horaires variant selon les lieux et les saisons, vérifiez-les avant votre venue sur le site officiel de Snug Harbor, où vous trouverez aussi le programme des concerts, expositions et visites guidées.
Nos conseils pour la visite
Prévoyez une demi-journée pour profiter pleinement du lieu : une balade devant Temple Row, une visite du hall du bâtiment C, un tour dans le jardin chinois et une pause sur les pelouses. Le printemps et le début de l'automne sont particulièrement agréables pour découvrir les jardins en fleurs. Pensez à de bonnes chaussures, le domaine est vaste et les allées nombreuses.
Snug Harbor à Staten Island
Snug Harbor est une étape idéale pour les voyageurs qui aiment sortir des sentiers battus : c'est une façon originale de prolonger la traversée en ferry, souvent limitée à un simple aller-retour. Si les espaces verts de New York vous plaisent, retrouvez toutes nos idées dans notre guide des parcs de New York, et ne manquez pas non plus le Brooklyn Botanic Garden.
Pourquoi ne pas manquer Snug Harbor ?
Parce que ce lieu réunit tout ce qui fait le charme d'une belle escapade : une histoire émouvante, une architecture exceptionnelle et des jardins venus des quatre coins du monde. Le rapport de classement de 1976 affirmait même que ces bâtiments n'avaient pas d'équivalent en Amérique par leur ampleur et leur qualité. Loin de l'agitation de Manhattan, Snug Harbor vous fera découvrir un visage paisible et méconnu de New York, là où les vieux loups de mer venaient jeter l'ancre une dernière fois.
