Sur Central Park West, juste en face du grand parc et à deux pas du célèbre musée d'histoire naturelle, se dresse un élégant bâtiment de granit aux allures de temple romain. Il abrite le New York Historical, le plus ancien musée de la ville, fondé en 1804 ! Longtemps connu sous le nom de New-York Historical Society, avec un trait d'union à l'ancienne, ce musée et sa bibliothèque racontent l'histoire de New York et des États-Unis, de l'époque coloniale à nos jours. Lampes Tiffany, aquarelles d'oiseaux d'Audubon, paysages grandioses de l'Hudson River School, lit de camp de George Washington : préparez-vous à un voyage passionnant à travers l'histoire américaine.
L'histoire du New York Historical, doyen des musées new-yorkais
1804 : la naissance d'une société savante
Tout commence le 20 novembre 1804, à l'initiative de John Pintard, un notable new-yorkais engagé, fondateur de la première caisse d'épargne de la ville et partisan de l'école gratuite. La réunion fondatrice rassemble onze des citoyens les plus en vue de New York, parmi lesquels le maire DeWitt Clinton. Tous ont vécu la difficile occupation de la ville par les Britanniques pendant la guerre d'Indépendance, et veulent préserver la mémoire de leur histoire. La société est officiellement organisée dès le 10 décembre 1804.
Ce musée est le plus ancien de New York : il précède la fondation du Metropolitan Museum of Art de près de soixante-dix ans ! Son premier catalogue, imprimé en 1813, recense déjà 4 265 livres, des almanachs, des journaux, des cartes, quelques portraits à l'huile et les débuts d'une collection de manuscrits. Un modeste point de départ pour ce qui deviendra l'une des plus grandes collections historiques du pays.
Un musée nomade au XIXe siècle
Les débuts sont difficiles. Endettée, la société organise en 1809 une célébration pour le bicentenaire de l'arrivée d'Henry Hudson dans le port de New York, puis obtient de l'État une dotation financée par une loterie… qui échoue ! Elle doit même hypothéquer une partie de ses livres. Au fil du XIXe siècle, les collections déménagent à plusieurs reprises : d'abord dans la Government House de Bowling Green, construite pour accueillir le président des États-Unis à l'époque où New York était la capitale, puis dans l'ancien hospice de City Hall Park. En 1857, la société s'installe enfin dans un bâtiment construit spécialement pour elle, au croisement de la 2e Avenue et de la 11e Rue, où elle reste un demi-siècle. Elle acquiert aussi une collection d'art égyptien et assyrien, confiée plus tard au Brooklyn Museum.
Un palais de granit sur Central Park West
Le chantier de sa huitième demeure, sur Central Park West, commence le 10 septembre 1902. La partie centrale de l'édifice actuel est achevée le 15 décembre 1908, sur les plans du cabinet York & Sawyer, connu pour ses banques, ce qui explique l'allure solennelle de ce bâtiment de granit de style romain. En 1938, l'architecte Walker & Gillette ajoute deux pavillons aux extrémités : cet agrandissement compte parmi les derniers exemples d'architecture Beaux-Arts réalisés aux États-Unis. Le bâtiment est classé monument historique de New York depuis 1966.
Le musée traverse ensuite une grave crise financière dans les années 1970 et 1980, au point de restreindre l'accès aux collections aux seuls chercheurs. Grâce à des aides de la ville et de l'État, il rouvre au public en 1995, puis bénéficie d'une vaste rénovation achevée en novembre 2011 : les fenêtres de Central Park West sont agrandies pour créer de nouvelles entrées lumineuses, et un musée d'histoire interactif pour les enfants voit le jour.
La New York Historical Society
Adieu le trait d'union !
Pendant plus de deux siècles, l'institution s'est appelée la New-York Historical Society, avec un trait d'union entre « New » et « York ». Cette orthographe ancienne, courante au XIXe siècle à l'époque de sa fondation, était jalousement conservée pour marquer son identité. Mais en octobre 2024, le musée a annoncé changer de nom pour devenir tout simplement le New York Historical. Vous croiserez donc encore souvent les deux appellations !
Les collections du New York Historical
Tableaux et sculptures américains
Le New York Historical conserve plus de 1,6 million d'œuvres d'art. Parmi elles, une collection de premier plan de tableaux de l'Hudson River School, le grand mouvement de peinture de paysage américain du XIXe siècle, avec des œuvres majeures de Thomas Cole et Frederic Edwin Church. Vous y verrez aussi des scènes de genre et des tableaux d'histoire de William Sidney Mount et Eastman Johnson, de nombreux portraits américains, dont des œuvres de Rembrandt Peale et Gilbert Stuart, ainsi qu'une collection de plus de 800 sculptures retraçant l'histoire de la sculpture figurative américaine, de l'époque coloniale à nos jours.
Les aquarelles d'Audubon
C'est l'un des trésors du musée : il possède les 435 aquarelles préparatoires encore existantes de John James Audubon pour son célèbre ouvrage Les Oiseaux d'Amérique (The Birds of America). Ce naturaliste et peintre a consacré sa vie à représenter les oiseaux d'Amérique du Nord avec une précision et une beauté saisissantes. Un ensemble exceptionnel, qui fait le bonheur des amateurs d'art comme des passionnés de nature.
Les lampes Tiffany et les objets d'histoire
Autre merveille : l'une des plus grandes collections au monde de lampes et d'objets en verre Tiffany, ces créations Art nouveau aux couleurs chatoyantes. Le musée a d'ailleurs consacré une exposition à Clara Driscoll, l'une des créatrices de Tiffany. Côté objets historiques, ne manquez pas le lit de camp de George Washington à Valley Forge, pendant la guerre d'Indépendance, ou le bureau sur lequel Clement Clarke Moore a écrit le célèbre poème de Noël A Visit from Saint Nicholas, qui a largement contribué à forger l'image du père Noël américain. De quoi prolonger la magie si vous passez les fêtes en ville : découvrez nos conseils pour vivre Noël à New York. Le musée conserve aussi plus de 550 jeux de société américains de la fin du XIXe siècle et une belle collection d'art populaire américain.
Une bibliothèque de trois millions de documents
La bibliothèque de recherche du musée réunit plus de trois millions de livres, cartes, atlas, journaux, partitions, manuscrits, gravures, photographies et dessins d'architecture. Parmi ses pièces les plus précieuses figurent la plus ancienne trace écrite connue de l'expression « United States of America », l'une des meilleures collections de journaux du XVIIIe siècle des États-Unis, et les conditions de reddition rédigées par Ulysses S. Grant pour le général Robert E. Lee à la fin de la guerre de Sécession. Levez aussi les yeux vers les vitraux de la bibliothèque : l'un d'eux, dédié aux huguenots français, rend hommage aux réfugiés protestants arrivés à New York après la révocation de l'édit de Nantes. Un joli clin d'œil pour les visiteurs français !
Visiter le New York Historical : infos pratiques
Comment se rendre au New York Historical
Le musée se trouve sur Central Park West, entre la 76e et la 77e Rue, dans l'Upper West Side, juste en face de Central Park. En métro, descendez à la station 81st Street–Museum of Natural History, puis marchez quelques minutes vers le sud le long de Central Park West. La station 79th Street de la ligne 1, sur Broadway, est également proche. Plusieurs bus desservent le quartier, dont les M7, M10, M11 et M79. Repère immanquable : les statues de bronze grandeur nature d'Abraham Lincoln, sur Central Park West, et de Frederick Douglass, sur la 77e Rue, qui accueillent les visiteurs devant le bâtiment.
Le bâtiment est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite. Pour connaître les jours et horaires d'ouverture ainsi que les expositions en cours, consultez le site officiel du New York Historical. Le musée conseille de prévoir environ deux heures pour la visite.
Des expositions temporaires remarquées
Le musée est réputé pour ses grandes expositions historiques, rigoureuses et accessibles. Au fil des années, il a consacré des expositions à George Washington, Alexander Hamilton, Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant, à l'Hudson River School ou encore à l'histoire de la Constitution américaine. En 2005, il a présenté la toute première exposition new-yorkaise consacrée au rôle de l'esclavage dans l'histoire et l'économie de la ville, la plus grande exposition thématique de son histoire. Renseignez-vous avant votre visite sur les expositions du moment.
Combiner la visite avec les musées voisins
Le New York Historical est idéalement placé pour une journée culturelle dans l'Upper West Side. Juste à côté, le Museum of Natural History vous fera découvrir ses dinosaures et ses dioramas, tandis que Central Park vous tend les bras de l'autre côté de l'avenue pour une pause verdure. Les familles apprécieront aussi le musée d'histoire pour enfants, pensé pour faire découvrir le passé de façon ludique.
Moins connu que ses grands voisins, le New York Historical est pourtant une adresse incontournable pour comprendre comment une petite colonie néerlandaise est devenue l'une des plus grandes villes du monde. Poussez sa porte : l'histoire de New York et de l'Amérique vous y attend, dans toute sa richesse.
