Entre 1892 et 1954, environ 12 millions d'immigrants ont posé leurs valises sur un petit bout de terre de la baie de New York, à quelques encablures de la statue de la Liberté. Pour eux, Ellis Island était la dernière étape avant une nouvelle vie… ou parfois la fin du rêve américain. Aujourd'hui, l'ancienne station d'immigration abrite le musée d'Ellis Island, un lieu bouleversant où l'on marche dans les pas de ces voyageurs venus du monde entier. Embarquez avec nous pour découvrir son histoire, ses salles incontournables et tous nos conseils pour préparer votre visite.
L'histoire d'Ellis Island, avant le musée
Une petite île aux huîtres
Avant de devenir un symbole, Ellis Island n'était qu'un modeste banc de sable de la baie de New York. Les colons néerlandais l'appelaient la « petite île aux huîtres », l'une des trois Oyster Islands de la baie, dont les parcs à huîtres nourrissaient les Lenapes. Elle doit son nom actuel à Samuel Ellis, un marchand d'origine galloise qui l'achète en 1774. Le gouvernement fédéral en fait l'acquisition en 1808, et l'on y construit après la guerre de 1812 un petit fort, Fort Gibson, plus tard transformé en dépôt de munitions de la marine.
À l'origine, l'île ne mesurait qu'environ 1,3 hectare. À partir des années 1890, elle est agrandie à grand renfort de remblais pour atteindre aujourd'hui 11 hectares. Cette croissance a même provoqué un étonnant conflit entre le New Jersey et l'État de New York, tranché en 1998 par la Cour suprême des États-Unis : la partie d'origine de l'île appartient à New York, tandis que la majeure partie des terres gagnées sur l'eau relève du New Jersey !
La porte d'entrée de l'Amérique
Avant Ellis Island, les immigrants arrivant à New York passaient par Castle Garden, l'actuel Castle Clinton, à la pointe sud de Manhattan, qui a accueilli environ 8 millions de personnes entre 1855 et 1890. Le contrôle de l'immigration passe alors aux mains du gouvernement fédéral, qui ouvre une station sur Ellis Island le 1er janvier 1892. La toute première immigrante enregistrée est Annie Moore, une jeune Irlandaise de 17 ans originaire de Cork, venue avec ses deux frères.
Les premiers bâtiments, en bois, sont ravagés par un incendie le 15 juin 1897. Le bâtiment principal que vous visiterez aujourd'hui, dans un style inspiré de la Renaissance française, est inauguré le 17 décembre 1900. Il a été dessiné par les architectes Edward Lippincott Tilton et William A. Boring. Certains jours, plus de 5 000 personnes y étaient examinées. Entre 1892 et 1924, Ellis Island est la plus grande et la plus active station d'immigration du pays.
Île de l'espoir, île des larmes
Pour la plupart des arrivants, le passage à Ellis Island durait quelques heures, le temps d'un rapide examen médical et d'un contrôle administratif. Environ 2 % seulement étaient refoulés. Les autorités devaient écarter les personnes que la loi américaine interdisait d'entrée. Pour l'immense majorité, l'île était donc une « île de l'espoir », première étape vers une vie nouvelle. Mais pour d'autres, elle est restée l'« île des larmes », là où des familles étaient séparées et où certains se voyaient refuser l'entrée.
Après la loi sur les quotas de 1924, l'activité de contrôle décline fortement et Ellis Island devient surtout un centre de détention et d'expulsion. La station ferme ses portes en 1954 : le dernier détenu, un marin norvégien nommé Arne Pettersen, quitte l'île le 12 novembre de cette année-là.
De l'abandon à la renaissance
Après la fermeture, les bâtiments sont laissés à l'abandon pendant près de trente ans. En 1965, le président Lyndon B. Johnson rattache Ellis Island au monument national de la statue de la Liberté. Il faut pourtant attendre les années 1980 et le centenaire de la statue, célébré en 1986, pour qu'une vaste restauration soit lancée, menée par le National Park Service et la Statue of Liberty–Ellis Island Foundation. Le bâtiment principal retrouve alors son apparence des années 1918-1924 et ouvre ses portes en tant que musée le 10 septembre 1990. C'est la naissance du musée d'Ellis Island.
Le Musée d'Ellis Island à New York
Que voir au musée d'Ellis Island ?
La salle des bagages, point de départ de la visite
Votre visite commence là où celle des immigrants commençait : dans la salle des bagages, où les voyageurs déposaient leurs effets avant l'inspection. Les bagages égarés étaient d'ailleurs une plainte fréquente à l'époque ! Aujourd'hui, on y découvre des valises et malles centenaires, une première exposition sur l'histoire de l'immigration aux États-Unis et un grand globe qui retrace les migrations à travers le monde.
Le Great Hall, cœur battant du musée
Montez ensuite au premier étage pour entrer dans la salle d'enregistrement, surnommée le Great Hall. C'est ici, de 1900 à 1924, que les nouveaux arrivants passaient les examens médicaux et administratifs qui décidaient de leur avenir. Longue d'environ 60 mètres sur 30, cette salle impressionne par son plafond voûté qui culmine à 17 mètres. Ce plafond a été refait après l'explosion de Black Tom, en 1916, avec des carreaux de céramique posés par l'entreprise Guastavino. Plusieurs bancs en bois d'origine y sont toujours installés. Prenez un moment pour vous asseoir et imaginer le brouhaha de milliers de voix, dans des dizaines de langues différentes.
Through America's Gate et la salle d'audience
Dans l'aile ouest, l'exposition Through America's Gate vous fait revivre, étape par étape, le parcours d'un immigrant. Elle se trouve dans des salles qui abritaient autrefois les salles d'audience, les salles d'attente des témoins, les quartiers de détention et les bureaux du personnel. Ne manquez pas la salle d'audience restaurée dans son état d'environ 1911. Environ 10 % des arrivants étaient convoqués devant ces commissions spéciales d'enquête, qui pouvaient examiner jusqu'à une centaine de dossiers par jour. Entre 15 et 20 % des personnes entendues se voyaient refuser l'entrée, avec une possibilité de faire appel à Washington.
Les grandes années de l'immigration
L'aile est accueille l'exposition Peak Immigration Years, consacrée à la période 1880-1924, durant laquelle plus de 26 millions de personnes sont entrées aux États-Unis. Elle explore les raisons qui poussaient tant de gens à partir et la façon dont ils ont reconstruit leur vie en Amérique. On y rappelle aussi que les États-Unis n'étaient pas la seule destination : l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Argentine, le Brésil et le Canada attiraient eux aussi de nombreux migrants.
Dortoir, trésors de famille et souvenirs d'abandon
Le deuxième étage abrite une reconstitution émouvante d'un dortoir, dans son état de 1908. Auparavant, deux longs dortoirs accueillaient chacun environ 300 personnes en attente, sur des lits superposés à trois niveaux qu'on relevait la journée pour libérer de la place. Juste à côté, Treasures From Home présente des objets donnés par des familles d'immigrants : bibles, livres de prières, documents, linge fait main ou vaisselle, sans oublier un ours en peluche arrivé avec la famille Schneider.
Ellis Island Chronicles raconte, grâce à des maquettes détaillées, comment le banc de sable s'est transformé en un vaste complexe de brique et de pierre. Silent Voices montre, à l'aide de photographies et de mobilier retrouvé sur place, l'état de délabrement des bâtiments entre la fermeture de 1954 et la restauration des années 1980.
Avant et après Ellis Island
Au rez-de-chaussée, deux expositions élargissent le regard. Journeys: The Peopling of America, 1550-1890 évoque les migrations, volontaires ou forcées, qui ont peuplé le pays bien avant l'ouverture de la station. Journeys: New Eras of Immigration retrace l'immigration depuis 1945, à travers témoignages, médias et dispositifs interactifs. Dans la galerie de la citoyenneté, vous pourrez même tester vos connaissances en répondant à des questions de l'examen de naturalisation américain !
Retrouver ses ancêtres au musée d'Ellis Island
Le centre d'histoire familiale
Selon une estimation souvent citée, près de deux Américains sur cinq pourraient descendre d'un immigrant passé par Ellis Island. Pas étonnant que tant de visiteurs viennent ici sur les traces de leurs aïeux ! Ouvert en 2001 au rez-de-chaussée, l'American Family Immigration History Center permet de faire des recherches dans les registres d'arrivée des passagers. Ces archives peuvent aussi être consultées en ligne grâce à la Statue of Liberty–Ellis Island Foundation. Qui sait, vous y retrouverez peut-être la trace d'un aïeul parti tenter sa chance en Amérique !
Le mur d'honneur des immigrants
À l'extérieur du bâtiment, l'American Immigrant Wall of Honor rend hommage aux immigrants et à leurs descendants. Les familles peuvent y faire inscrire le nom d'un aïeul. Une manière très concrète de relier les histoires personnelles à la grande histoire.
L'hôpital d'Ellis Island et la visite Hard Hat
Sur la partie sud de l'île se dresse un ensemble souvent méconnu : l'ancien hôpital, en activité de 1902 à 1951. Ses 22 bâtiments comptaient, à leur achèvement, 750 lits répartis entre un hôpital général et un hôpital pour maladies contagieuses. Plus de 275 000 patients y ont été soignés, environ 350 bébés y sont nés et quelque 4 000 personnes y sont décédées.
Grande salle du Musée d'Ellis Island à New York
Ces bâtiments ne sont pas inclus dans la visite libre, mais vous pouvez les découvrir lors d'une visite guidée d'environ 90 minutes, casque de chantier sur la tête, organisée par l'association Save Ellis Island. Elle demande un billet spécifique. C'est aussi dans ces bâtiments que l'artiste français JR a réalisé en 2014 son installation Unframed – Ellis Island : de grandes images murales y font réapparaître les personnes qui auraient pu occuper chacun des bâtiments de l'hôpital.
Préparer votre visite au musée d'Ellis Island
Comment se rendre à Ellis Island
Le seul moyen de rejoindre l'île est le ferry de la compagnie Statue City Cruises, seul vendeur de billets autorisé par le National Park Service. Côté Manhattan, les bateaux partent de Battery Park, à la pointe sud de l'île. Pour y aller en métro, descendez à la station South Ferry (ligne 1), Whitehall Street (lignes R et W) ou Bowling Green (lignes 4 et 5), toutes situées en bordure du parc. Les billets pour le jour même sont vendus aux guichets installés dans Castle Clinton, l'ancien Castle Garden. Côté New Jersey, des ferries partent également de Liberty State Park, à Jersey City.
Un même billet de ferry vous emmène sur Liberty Island et sur Ellis Island : profitez-en pour combiner votre visite avec celle de la statue de la Liberté. Avant d'embarquer, vous passerez un contrôle de sécurité. L'heure indiquée sur votre billet correspond d'ailleurs au moment où vous devez vous présenter à ce contrôle, pas à l'heure de départ du bateau. Pour vous repérer dans le réseau de transports, consultez notre guide pour se déplacer à New York.
Adresse : 1 Ellis Island, Jersey City, NJ 07305
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Billets et visite audioguidée
Bonne nouvelle : le billet de ferry inclut l'entrée au musée d'Ellis Island et au musée de la statue de la Liberté, ainsi qu'un audioguide disponible en 12 langues, dans une version pour les familles et en version audiodescriptive. D'autres formules, en nombre limité et uniquement en ligne, donnent accès au piédestal ou à la couronne de la statue. La visite de l'hôpital fait l'objet d'un billet à part.
Le National Park Service recommande d'acheter vos billets à l'avance et uniquement auprès de Statue City Cruises, car d'autres vendeurs peuvent ajouter des frais inutiles. Pour éviter les mauvaises surprises, jetez aussi un œil à notre article sur les arnaques à touristes à New York.
Nos conseils pour réussir votre visite
Prenez un ferry tôt le matin, surtout si vous souhaitez voir la statue de la Liberté et Ellis Island dans la même journée : en haute saison, le week-end et les jours fériés, l'attente au contrôle de sécurité peut dépasser une heure. Gardez un emploi du temps souple et prévoyez de la marge pour l'embarquement. Sur place, vous trouverez une librairie, une boutique et un café au rez-de-chaussée du musée. Avant de partir, consultez le site officiel d'Ellis Island du National Park Service pour vérifier les éventuelles alertes et fermetures.
Que faire après la visite ?
De retour à Battery Park, prolongez l'expérience en flânant dans les allées de Battery Park et en faisant un détour par le Château Clinton, qui fut la porte d'entrée des immigrants avant Ellis Island. Et pour découvrir la suite de leur histoire, direction le Lower East Side et le Tenement Museum, qui raconte la vie quotidienne des familles immigrées.
Ne manquez pas non plus notre guide pour visiter la statue de la Liberté, l'autre étape incontournable de cette traversée. Plus qu'une simple visite, le musée d'Ellis Island est une plongée émouvante dans l'histoire de millions de familles, et un moment fort de tout voyage à New York.
