Dans le Lower East Side, deux immeubles de brique rouge d'Orchard Street ne paient vraiment pas de mine. Pas de colonnade, pas de grand escalier de marbre, pas de galerie monumentale. Et pourtant, c'est là que se cache l'un des musées les plus bouleversants de New York : les pièces exposées y sont des cuisines minuscules, des papiers peints décollés et des lits pliants. On y raconte la vie quotidienne des milliers de familles immigrées qui se sont succédé entre ces murs pendant plus d'un siècle et demi.
Le Tenement Museum repose sur une idée aussi simple que radicale : et si, au lieu de collectionner des chefs-d'œuvre, un musée conservait des logements ordinaires ? Un « tenement », c'est le nom que l'on donnait à ces immeubles de rapport construits à la chaîne au XIXe siècle pour loger, le plus densément possible, les nouveaux arrivants qui débarquaient à Manhattan. Le musée en possède deux, au 97 et au 103 Orchard Street. Vous n'y verrez ni tableau ni sculpture, mais des appartements de trois pièces reconstitués au détail près, et vous en ressortirez avec le sentiment très concret d'avoir compris ce que voulait dire « recommencer sa vie en Amérique ».
Le Tenement Museum, un immeuble ordinaire devenu extraordinaire
97 Orchard Street, une capsule temporelle scellée pendant cinquante ans
Tout commence en 1863. Un immigré né en Prusse, Lukas Glockner, fait construire au 97 Orchard Street un immeuble de cinq étages de style néo-italien. À l'origine, le bâtiment compte vingt-deux logements et un débit de boissons en sous-sol. Chaque appartement fait une trentaine de mètres carrés répartis en trois pièces, de quoi loger une famille entière, parfois accompagnée de pensionnaires et d'ouvriers. Au fil des années, quatre logements du rez-de-chaussée surélevé et deux du sous-sol sont transformés en boutiques, ramenant le total à seize appartements.
Le plus fascinant, c'est la manière dont l'immeuble a traversé le temps. L'État de New York adopte successivement des lois sur l'habitat en 1867, 1879 puis 1901, chacune imposant de nouvelles obligations : des toilettes, un raccordement aux égouts, un escalier de secours, puis de l'eau courante, du gaz, de la lumière et de la ventilation. Le 97 Orchard Street s'y plie tant bien que mal. On installe l'eau froide et deux toilettes par palier, on perce une cour d'aération, on amène le gaz puis l'électricité, on ajoute même des fenêtres dans les cloisons intérieures pour faire entrer un peu de jour dans les chambres borgnes.
Le Tenement Museum à New York
Puis vient 1935. Plutôt que d'engager de nouveaux travaux de mise aux normes, le propriétaire préfère expulser les locataires, condamner les fenêtres des étages et murer purement et simplement la partie habitée. Seules les boutiques du bas continuent d'ouvrir, jusque dans les années 1980. Résultat : pendant plus d'un demi-siècle, plus personne ne monte les escaliers. Les appartements restent figés, avec leurs couches de papier peint superposées, leurs traces d'usure et leurs objets oubliés. Une véritable capsule temporelle au cœur de Manhattan.
1988 : la découverte qui donne naissance au musée
C'est en 1988 que Ruth J. Abram et Anita Jacobson repèrent le bâtiment abandonné et fondent le musée. Le point de départ est inhabituel : la plupart des institutions naissent d'une collection ou d'un bâtiment prestigieux, alors qu'ici c'est une idée qui précède tout, celle de raconter enfin l'histoire des gens ordinaires, des ouvrières et des petits commerçants dont les vies n'avaient jamais paru dignes d'un musée. Le 97 Orchard Street offrait le décor parfait, resté intact.
Les chiffres donnent le vertige. On estime qu'environ 7 000 personnes, originaires de plus de vingt pays, ont vécu au 97 Orchard Street entre 1863 et 1935. En comptant le second immeuble du musée, le 103 Orchard Street, habité de 1888 à 2015, on approche les 15 000 résidents. Chacune de ces vies a laissé une trace : un recensement, un acte de mariage, une facture, parfois un souvenir raconté des décennies plus tard par un descendant. C'est ce travail d'archives, patient et minutieux, qui nourrit chaque visite. Si le sujet vous passionne, l'expérience complète à merveille celle du musée d'Ellis Island, par lequel sont justement passées beaucoup de ces familles.
Un site historique national à part entière
La reconnaissance officielle n'a pas tardé. Le 97 Orchard Street est classé National Historic Landmark le 19 avril 1994, puis le site est érigé en National Historic Site le 12 novembre 1998. Particularité intéressante : il s'agit d'un site affilié au National Park Service, mais il demeure la propriété du musée, qui l'administre lui-même. En 2015, une loi fédérale a étendu ce statut au 103 Orchard Street. Depuis 2017, le Tenement Museum occupe donc officiellement les deux immeubles.
Conserver un bâtiment aussi fragile relève de l'exploit. Un vaste chantier de préservation a permis de renforcer les structures intérieures, de reprendre les briques de la façade, d'installer une ventilation qui utilise les cours d'aération percées en 1905 et de poser des fenêtres historiques dotées d'un filtre anti-UV pour protéger les appartements reconstitués. Ce chantier a aussi ouvert le cinquième étage, resté inaccessible depuis la création du musée.
Les familles qui font battre le cœur du Tenement Museum de New York
Ce qui rend le Tenement Museum si prenant, ce ne sont pas les objets mais les biographies. Chaque appartement reconstitué correspond à une famille réelle, retrouvée dans les archives, et chaque visite raconte une trajectoire précise plutôt qu'une histoire générale de l'immigration.
Little Germany : les Schneider et les Gumpertz
Dans les années 1870, le quartier s'appelait Kleindeutschland, la « petite Allemagne ». S'il avait été une ville à lui seul, il aurait été la cinquième ville germanophone du monde. John et Caroline Schneider y tenaient, de 1864 à 1886, le Schneider's Lager Beer Saloon, installé dans l'immeuble même où ils vivaient. Ils y servaient une bière blonde de type lager alors quasiment inconnue aux États-Unis : une petite révolution de comptoir.
Quelques portes plus loin habitaient Nathalie et Julius Gumpertz, venus de Prusse orientale. Leur histoire est de celles qui vous restent en tête. Un matin de 1874, en pleine crise économique consécutive à la panique de 1873, Julius part travailler et ne revient jamais. Nathalie se retrouve seule avec quatre enfants, à une époque où aucune aide publique n'existe. Elle transforme alors son appartement en atelier et devient couturière à plein temps, ce qui lui permet à la fois de gagner sa vie et d'élever ses filles. Elle tiendra ainsi une décennie. En 1883, son mari est déclaré légalement mort, ce qui lui donne enfin accès à un héritage de 600 dollars.
Ateliers de couture et familles nombreuses
En 1890, Harris et Jennie Levine quittent l'Empire russe avec leurs cinq enfants et s'installent au 97 Orchard Street. Leur appartement devient un atelier de confection : jusqu'à dix personnes y travaillent en même temps, entre les machines à coudre, les piles de tissu et les repas de la famille. Les Levine s'en sortent plutôt bien puisque, dès 1905, ils ont économisé assez pour partir s'installer à Brooklyn, où ils feront leur vie du côté de Bensonhurst.
Les Rogarshevsky, eux, arrivent de Lituanie en 1901. Ils s'appelaient Abram et Zipe Heller au départ ; en franchissant l'Atlantique, ils sont devenus Abraham et Fanny Rogarshevsky. En 1908, la famille emménage au 97 Orchard Street avec six enfants. Pour dormir, il fallait de l'imagination : la cuisine se transformait le soir en chambre pour les filles, tandis qu'un canapé de la pièce de devant servait de lit aux garçons. Autre famille marquante, les Confino, arrivés en 1913 après avoir fui la guerre à Kastoria, ville aujourd'hui grecque.
Deux Joseph Moore, une histoire d'archives
Parmi les découvertes les plus étonnantes du musée figure celle de deux hommes portant exactement le même nom. Le premier, Joseph Moore, était un Irlandais catholique qui vivait au 97 Orchard Street à la fin des années 1860 avec son épouse Bridget, dans une génération marquée par la Grande Famine. Le second, également prénommé Joseph Moore, était un New-Yorkais noir du même âge exerçant le même métier, installé avec sa femme Rachel dans un immeuble voisin du sud de Manhattan. Le musée a consacré à ce second foyer un appartement reconstitué au cinquième étage, son premier espace permanent dédié à l'expérience des Noirs américains du quartier.
Les Baldizzi, la Grande Dépression et la fermeture de 1935
Adolfo Baldizzi quitte la Sicile en 1923, juste avant que la loi Johnson-Reed ne referme presque totalement la porte à l'immigration italienne. Sa femme Rosaria le rejoint en 1925. Comme beaucoup de Siciliens, le couple s'installe d'abord sur Elizabeth Street, au cœur de Little Italy, où naissent Josephine en 1926 puis Johnny en 1927, avant de déménager au 97 Orchard Street l'année suivante. Menuisier qualifié en Italie, Adolfo peine à trouver du travail régulier pendant la Grande Dépression et la famille doit recourir aux aides du programme Home Relief mis en place sous la présidence de Roosevelt.
C'est en grande partie grâce à Josephine Baldizzi, qui a confié ses souvenirs au musée bien des années plus tard, que l'on connaît si bien la vie de cet appartement : le pain trempé dans le café au petit-déjeuner, le marc réutilisé plusieurs fois pour économiser quelques cents. Les Baldizzi comptent parmi les derniers habitants de l'immeuble, expulsés lors de la fermeture de 1935.
103 Orchard Street : les immigrations de l'après-guerre
Les récits du 97 Orchard Street s'arrêtent net en 1935. Pour raconter la suite, le musée s'appuie sur son second immeuble, habité jusqu'en 2015. Une exposition permanente inaugurée en décembre 2017 y suit trois familles installées après la Seconde Guerre mondiale : les Epstein, rescapés de la Shoah arrivés en 1947 comme réfugiés ; les Saez Velez, dont Ramonita Rivera Saez, venue de Porto Rico en 1955 avec ses deux jeunes fils ; et les Wong, immigrés chinois. Trois trajectoires très différentes réunies sous le même toit, qui racontent la transformation d'un quartier devenu l'un des plus divers de la ville et prolongent naturellement une promenade dans Chinatown, juste à côté.
Visiter le Tenement Museum : mode d'emploi
Uniquement en visite guidée
Première chose à savoir : on ne se promène pas librement dans le Tenement Museum. L'accès aux appartements se fait exclusivement en visite guidée, en petit groupe, et la réservation est vivement conseillée, car les créneaux partent vite. Toutes les visites commencent et se terminent au centre d'accueil et à la boutique, installés au 103 Orchard Street, à l'angle de Delancey Street. Comptez en général entre soixante et quatre-vingt-dix minutes par parcours.
Le choix est large : visites d'appartements consacrées à une ou deux familles, promenades guidées dans le quartier, rencontres avec des interprètes en costume qui incarnent d'anciens résidents, ou encore parcours autour des cuisines et des saveurs des communautés immigrées. Si vous avez le temps, l'idéal est de combiner une visite d'immeuble et une visite de quartier dans la même journée, en prévoyant un quart d'heure entre les deux. Bon à savoir : les grands sacs à dos ne sont pas admis dans les appartements, mais des casiers sont disponibles sur place, et le musée ne propose pas de restauration. Le détail des parcours figure sur le site officiel du musée.
Un mot sur l'accessibilité : les immeubles historiques se visitent en montant de nombreuses volées d'escalier, ce qui limite forcément certains parcours. L'entrée accessible aux fauteuils roulants se situe côté Delancey Street. En cas de doute, mieux vaut contacter le musée avant de réserver.
Comment s'y rendre
Le musée se trouve dans le Lower East Side, à deux pas du pont de Williamsburg. En métro, trois stations vous déposent à quelques minutes à pied. Les lignes B et D s'arrêtent à Grand Street : sortez à l'angle de Grand et Chrystie, remontez Grand Street vers l'est sur quatre blocs, puis tournez à gauche dans Orchard Street et marchez deux blocs vers le nord. Les lignes J, M et Z desservent Essex Street et la ligne F, Delancey Street, deux stations voisines : à la sortie, longez Delancey Street sur deux blocs en tournant le dos au pont de Williamsburg, puis prenez à gauche dans Orchard Street. Comptez cinq à dix minutes de marche. Côté bus, le M15 s'arrête à l'angle d'Allen Street et de Delancey Street, quasiment en face, et le M14A dessert Delancey/Essex. En voiture, oubliez : le musée n'a pas de parking et le stationnement dans le quartier est très limité.
Que faire autour du musée ?
Le quartier mérite qu'on s'y attarde une fois la visite terminée. Orchard Street, jadis bordée de marchands ambulants et d'ateliers de confection, mélange aujourd'hui vieilles enseignes, galeries et restaurants ; en descendant vers le sud, vous basculez presque sans transition dans les rues animées du quartier chinois. Pour prolonger la réflexion sur l'histoire de la ville, le Museum of the City of New York offre un récit complémentaire, plus large, de la construction de la métropole. Et si vous bâtissez un programme culturel complet, notre panorama des musées à visiter à New York vous aidera à faire votre choix.
Le Tenement Museum ne ressemble à aucun autre musée new-yorkais. On n'y admire pas des trésors, on y écoute des vies : celle d'une couturière abandonnée par son mari, celle d'un menuisier sicilien au chômage, celle d'une mère porto-ricaine arrivée avec deux enfants. En sortant sur Orchard Street, vous ne regarderez plus jamais les façades de brique de New York de la même façon.
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